Как выяснили ученые из Lucent Technologies Bell Labs, некоторые виды губок содержат оптически прозрачные волокна, очень напоминающие по своим свойствам промышленное оптоволокно. При этом натуральное оптическое волокно океанских губок по некоторым параметрам даже превосходит тот материал, что используется в высокоскоростных коммуникационных линиях.
Океанская губка Euplectella, известная также под именем Цветочный Горшок Венеры (Venus Flower Basket) живет на большой глубине на тропических широтах, достигая до 15 см в длину. Скелет Euplectella состоит из стекловидного кварца и имеет причудливую форму. Очень часто внутри этой губки можно найти спаривающихся креветок. Однако самое интересное находится внизу скелета, откуда вниз и в стороны расходится пучок волокон длиной от 5 до 18,5 см и толщиной с человеческий волос (40-60 мкм). Каждый из этих волокон состоит из нескольких концентрических цилиндров: в центре находится довольно чистый кварц, а снаружи его окружают несколько органических слоев. В промышленном оптоволокне (толщиной около 110 мкм) внутреннее волокно из чистого кварца окружают несколько слоев с слегка другим коэффициентом преломления света. И в том, и в другом высокая прозрачность достигается за счет использования эффекта полного внутреннего отражения.
И хотя волокна губки уступают по прозрачности промышленному оптоволокну, они обладают существенно лучшей устойчивостью к механическим повреждениям – сгибу и разрыву. Самое обидное для промышленного оптоволокна это то, что иногда разрывы могут возникать самопроизвольно, а вот их поиск – задача нетривиальная и трудоемкая.
Так что если удастся скопировать процесс создания таких волокон, проходящий при невысокой температуре в морской воде, можно будет говорить о новом способе создания оптоволокна, который, возможно, будет дешевле нынешнего.