Комиссия по связи США (FCC) подтвердила, что AST SpaceMobile может эксплуатировать всю свою запланированную орбитальную группировку из 248 спутников и использовать технологию для предоставления связи потребительским устройствам в зонах отсутствия сотового покрытия. В заявлении FCC отмечено, что это позволит компании значительно улучшить сервисы в США и в глобальном масштабе.
Ранее компания уже получала одобрение на эксплуатацию первых пяти спутников BlueBird, тогда как запрос на полномасштабные услуги оставался открытым. Новое решение FCC прокладывает путь к предоставлению реальных услуг потребителям и к запуску остальной части предложенной группировки на околоземной орбите высотой 530 километров.
Технически BlueBird выделяются очень крупной антенной и задуманы как «орбитальные сотовые станции», способные покрыть голосовую связь, отправку и получение данных и видеосвязь на немодифицированных смартфонах. В материалах говорится о возможности высокоскоростного широкополосного доступа и поддержки видеозвонков в зонах без покрытия наземными станциями.
Регулирование спектра также включено в разрешение: AST уполномочена предоставлять сотовое покрытие из космоса с использованием радиоспектра двух партнёров — AT&T и Verizon, однако грант покрывает только нижние диапазоны от 698 МГц до 960 МГц, а не средние диапазоны, приобретённые компанией в прошлом году. Кроме того, FCC разрешила использовать диапазон 430–440 МГц для аварийной телеметрии и отслеживания с условием ограничения по частотам (430.5 МГц, 432.3 МГц, 434.1 МГц, 435.9 МГц и 439.5 МГц) и только на период менее 24 часов для этих операций.
Одновременно регулятор учёл возражения от T?Mobile и SpaceX по поводу возможных помех и рисков столкновений спутников, но заключил, что «помехи от передач AST другим авторизованным операциям, включая радиослужбы, крайне маловероятны», и «при возникновении помех AST способна прекратить передачу данных». FCC также отметила отсутствие жалоб на помехи для уже авторизованных операций в диапазоне 430–440 МГц.
Конкуренция в сегменте спутниковой связи для смартфонов нарастает: ранее Amazon объявила о расходах свыше $11 миллиардов на приобретение Globalstar с целью предоставления спутниковой связи, а SpaceX готовит крупные обновления для Starlink Mobile, который сейчас работает через T?Mobile с ограниченной пропускной способностью. На фоне этих событий основной вызов для AST остаётся запуск необходимого числа спутников: на сегодняшний день на орбите находятся всего 6 BlueBird вместе с тестовым спутником BlueWalker 3, компании необходимо от 45 до 60 спутников к концу 2026 года для обеспечения надёжного покрытия в США.
Неполадка при последнем запуске Blue Origin привела к потере седьмого спутника BlueBird, который, по данным компании, не вышел на нужную орбиту и сгорел в атмосфере. В ответ AST сообщила, что уже производит спутник BlueBird 32, а BlueBird 8–10 ожидаются к отправке приблизительно в течение 30 дней. Ранее компания планировала «ещё четыре орбитальных запуска до конца первого квартала 2026 года», однако они не состоялись до последнего запуска Blue Origin.
