Стартап из Южной Калифорнии под названием Exploration Labs (ExLabs) планирует миссию по встрече с астероидом Апофис в 2028 году. В рамках этой миссии ExLabs планирует вывести на орбиту Апофиса три кубсата. Кроме того, цель миссии предусматривает проверку систем и программного обеспечения для будущих кампаний по захвату и перемещению околоземных астероидов на стабильные орбиты для добычи ресурсов.
«Мы возводим партнёрство, чтобы предложить новый подход к более доступным миссиям совместно с правительством и коммерческими компаниями», — заявил генеральный директор ExLabs Мэтью Шмидгалл.
ExLabs разрабатывает модульные космические аппараты, которые способны вмещать полезную нагрузку партнёров, а также робототехнику для захвата и перемещения космических объектов. Одним из их космических аппаратов является Space Exploration and Resource Vehicle (SERV), способный вместить полезную нагрузку до 30 метрических тонн в сложенной конфигурации. Компания также разрабатывает платформу Arachne для захвата и перемещения объектов без способности к самостоятельным манёврам.
Руководители ExLabs, находящиеся в Лонг-Бич, хорошо знакомы с проблемами, с которыми столкнулись предыдущие стартапы, занимающиеся освоением космических ресурсов. Поэтому они фокусируются на применении технологий для решения текущих и будущих задач в области космической инфраструктуры.
ExLabs планирует провести исследовательские работы и разработки в рамках контракта 2023 года со SpaceWERX на сумму $1,7 миллиона для создания автономных технологий захвата и перемещения космических объектов.
В начале этого года ExLabs переехала в новые помещения площадью 9000 квадратных метров в Лонг-Бич. Здесь будет осуществляться аддитивное производство космических аппаратов, которые требуют значительно больший размер и мощность для захвата астероидов, по словам Шмидгалла.
ExLabs была основана в 2023 году Мэтью Шмидгаллом, бывшим партнёром Rocket Motorsports, и Мигелем Паскуалем, бывшим старшим системным инженером Boeing. В последнее время ExLabs увеличила свой штат. У них работает Том Кули, бывший главный научный сотрудник исследовательской лаборатории космических систем ВВС, который занимает должность старшего вице-президента ExLabs по технологической стратегии. Далибор Джуран, бывший главный инженер E-Space, является вице-президентом ExLabs по разработке космических аппаратов. Кроме того, есть Кейко Накамура, научный консультант ExLabs, проработавшая почти 20 лет в NASA и участвовавшая в исследованиях астероидных миссий, включая Hayabusa2 и OSIRIS-REx.
NASA также проявило интерес к доступным миссиям на Апофис, который пройдёт между Землёй и геостационарной орбитой спутников в апреле 2029 года. В феврале NASA пригласило частные компании и других партнёров на семинар, посвящённый Апофису.
Кроме того, NASA планирует, что космический корабль OSIRIS-REx встретится с Апофисом в апреле 2029 года.