Creative Audigy2 —
новое семейство звуковых карт

с поддержкой воспроизведения DVD-Audio дисков,
формата 24 бит 192 кГц и 6.1-звука в играх и фильмах

Октябрь, #10(73)/2008 Журнал iXBT.com в продаже!

Свершилось! Наконец-то компания Creative, бесспорный лидер на рынке мультимедиа-продуктов для PC, разродилась семейством звуковых карт действительно следующего поколения. Имя новинке выбрали совершенно незатейливое — Audigy2. Прошлогодний выпуск серии карт Audigy был лишь репетицией к сегодняшнему дню. Летающие в воздухе загадочные слова «24 бит», «звук повышенного разрешения» из маркетинговых лозунгов наконец-то материализовались в реальном мире. Конечно, для убедительности Audigy2 снабдили несколькими чуть более продвинутыми фичами.

Итак, чем же замечательна карта Audigy2? В первую очередь, это пока единственная звуковая карта для PC, обеспечивающая реальную возможность воспроизведения музыкальных дисков следующего поколения – DVD-Audio, - которые могут содержать данные в форматах стерео вплоть до 24 бит 192 кГц или в 6-канальном формате 24 бит 96 кГц. Таким образом, карта Audigy2 обеспечивает поддержку максимального формата данных, встречающегося в DVD-Audio дисках.

Не следует путать диски DVD-Audio с DVD-Video, на которых могут содержаться видеоконцерты музыкальных исполнителей. Вспомним ещё раз отличия между форматами.

Кроме этого, карта имеет возможность воспроизводить сигнал по аналоговым выходам на 6.1-акустике как в фильмах (DolbyDigital 6.1 Surround EX), так и в играх (DS3D, OpenAL). Причём декодирование традиционно осуществляется силами самой карты.

Для Audigy2 заявлено соответствие стандартам THX. Однако, после раздачи этого логотипа направо и налево (в том числе компьютерным наборам за $100, не имеющим даже центрального канала), ничего особенного данный лейбл не даёт.

Игровые возможности Audigy2 остались на том же высоком уровне. Полная аппаратная поддержка EAX 3.0, плюс удвоение числа аппаратных потоков в DirectSound и DirectSound3D – 64 против 32 у Audigy.

Согласно текущей информации, в 2002 году будет выпущено две модификации карты: Audigy2 и Audigy2 Platinum. Последняя, как всегда, будет отличаться наличием блока, монтирующегося в отсек 5-дюймовых накопителей.

В 2003 году запланирована к выходу Audigy Platinum eX, которую будет отличать внешний блок в дизайне Extigy, а также эксклюзивная поддержка ASIO2 и возможности работы под этим профессиональным интерфейсом в режиме 24 бит 96 кГц (у более младших моделей – фиксированно 16 бит 48 кГц).

Audigy2

Сама плата из тёмного текстолита с позолоченными разъёмами выглядит вполне в стиле остальных звуковых карт Creative. Карта Audigy2 чуть превосходит по длине Audigy и имеет практически те же самые коннекторы. IEEE1394 — на плате, редкоиспользуемый Joystick — на отдельной заглушке.

Аллилуйя! Цифровой многоконтактный выход Audigy2 теперь разнесён с аналоговым центрально-сабвуферным! Однако в режиме 6.1 новоиспечённый выделенный аналоговый выход становится четырёхконтактным...

Драйвера и утилиты

Что интересно, драйвера для Audigy2 подходят к просто Audigy (но, в отличие от unified-драйверов Creative/Compaq, не поддерживают Live!/Live!5.1). Более того, и старая, и новая карты уживаются в одном компьютере без конфликтов, а в Surround Mixer можно на лету переключать карты, различая устройства лишь по стоящему в скобках адресу ресурсов.

В очередной раз «дизигнеры» Creative сменили внешний вид всех утилит, немного перегруппировав настройки по новым вкладкам и сделав элементы управления крупнее размером.

MediaSource Go!

Сверху экрана традиционно всплывает строка с кнопками запуска фирменных утилит и приложений.

При нажатии на кнопку «Go!» появляется специальная панель, где иконки приложений сгруппированы по категориям. Все утилиты теперь объединены концепцией Creative MediaSource.

Surround Mixer

Старый добрый Surround Mixer позволяет отрегулировать громкость физических каналов карты. Баго-фича с невозможностью записи с линейного входа без включения мониторинга воспроизведения осталась ещё со времён Audigy.

Speaker settings

Настройка используемой конфигурации колонок вынесена отдельно. Особого внимания заслуживает возможность калибровки колонок. В дополнение к поканальному балансу громкости, здесь можно программно поменять левый и правый динамик местами или устранить противофазное включение. Интересная находка по борьбе с отъявленным аудиоламерством. :)

На вкладке, посвящённой сабвуферному каналу, можно отрегулировать его громкость и частоту кроссовера, что благотворно скажется на работе наборов компьютерных колоночек с генетически обусловленным отсутствием низких частот.

EAX AdvancedHD Console

Специальные настройки EAX AdvancedHD вынесены в одну группу. Эффекты не претерпели изменений со времени Audigy.

Технология распределения стереозвука на 4-, 5.1- и 6.1-колоночные конфигурации, CMSS (Creative Multi Speakers Surround), наконец-то выделена из пресетов, вроде Movie Mode, в отдельную категорию. Более того, добавлен режим CMSS 2, который отличается добавлением небольшого количества реверберации.

Очистку записей от шумов, Clean-up, можно активизировать как для внешнего источника (при записи), так и при воспроизведении зашумлённых фонограмм.

В наборе EAX AdvancedHD также присутствует возможность ускорять и замедлять воспроизведение без изменения высоты тона, time-scaling.

Creative Player

PlayCenter теперь называется MediaSource Player. В положительную сторону изменился дизайн. Добавился также человеческий плей-лист, в котором кроме названий композиций нет ничего лишнего (вроде списка из всех трёх тысяч медиа-файлов на компьютере, включая midi-файлы и звуки Билли в формате wav 11 кГц). В полноэкранном виде плеер позволяет организовать свою собственную хорошо структурированную библиотеку файлов, а также записать MP3-файлы на CD-R болванку. Возможность грабить CD-DA диски в WAV, MP3 и WMA с автоматическим именованием файлов по информации из интернет-базы CDDB я даже не упоминаю.

Из интересного, появились отличные скины Mini…

…и Micro.

Помимо возможности включить при воспроизведении файлов различные EAX-фичи, есть интересная опция SVM, выравнивающая относительную громкость файлов плей-листа при воспроизведении.

DolbyDigital EX

Формат DolbyDigital EX позволяет увеличить количество каналов по сравнению со стандартной схемой 5.1. Очевидно, что переход на большее число каналов – это главным образом попытка производителей заставить пользователя заменить свою аппаратуру сначала на 6.1-комплект, а потом и на 7.1. Причём, помимо DolbyDigital EX на DVD-дисках также встречется DTS ES 6.1, которую карта раскодировать не сможет.

На компьютере звук 6.1, возможно, имеет больше смысла, чем в фильмах, где тыловому каналу уделяют не очень много внимания. Центральная тыловая колонка может помочь любителям 3D-шутеров отчётливее понять направление источника звука в тыловой части звуковой панорамы.

Преобразователи

Наши постоянные читатели уже знают, что качество звучания любой звуковой карты определяется программной и аппаратной составляющей звукового тракта. То есть, качеством алгоритмов обработки звуковых данных на уровне драйверов и DSP с одной стороны, и качеством преобразователей и дискретных элементов вкупе с их монтажом и разводкой платы - с другой.

Но характер звучания всё же определяют именно преобразователи. Обладающие сглаженным звучанием недорогие 1-битные ЦАПы от Philips трудно спутать с агрессивно и грязновато играющими кодеками Sigmatel или обладающими повышенной детальностью звучания и чистотой дорогими преобразователями AKM и Crystal. Вот почему мы уделяем столько внимания вопросу применяемых в карте кодеков.

Надо сказать, что, зная о давнем сотрудничестве Creative с Sigmatel, я ожидал увидеть продвигаемый сейчас для DVD-Audio кодек STAC9460. Увы, качество звучания этого чипа при тестировании карты Audiotrak Prodigy192 (к слову, с очень перспективным DSP VIA Envy24HT) меня не впечатлило, так что я приготовился к худшему. Однако в этот раз инженеры Creative приподнесли нам настоящий сюрприз. В Audigy2 применён весьма интересный 8-канальный 24-битный 192 кГц ЦАП Crystal CS4382.

Сама марка Crystal, принадлежащая Cirrus Logic, ещё не о чём не говорит, так как спектр преобразователей, выпускаемых под этой маркой, очень широк – от копеечных AC’97-кодеков для звуковых карт за $10, до шикарных и дорогих ЦАП-ов, стоящих в Hi-End аппаратуре и профессиональной технике. Тем не менее, применённый ЦАП CS4382 не относится к числу дешёвых. Он в 5-6 раз превышает по цене ЦАПы ширпотребовской категории, стоящие в обычных звуковых платах (по данным на сайтах фирм-производителей), а сами преобразователи всего лишь на одну ступеньку ниже, а по характеристикам совсем немного уступают гораздо более дорогим топовым стереоЦАПам Crystal. И хотя 4382 – микросхема прошлогодней линейки, в модели этого года, 4383, добавилась лишь возможность отключения (mute) тыловых каналов.

Характеристики Crystal CS4382. Динамический диапазон: 114 дБ А — для 24-битного режима; 97 дБ А – для 16-битного. Нелинейные искажения (сигнал 0 дБ): 0,001% — для 24-битного режима; 0,002% – для 16-битного.

В отдельном коммутационном блоке применён стереоЦАП того же производителя — Crystal CS4392. Его преобразователи имеют точно такие же высокие характеристики. Напомню, что, в отличие от многих других производителей, начиная с самой первой модели Live!Platinum, Creative не экономит на электронике, а упорно соединяет карту и модуль по цифровому интерфейсу, а посему различные помехи на соединительный шлейф не повлияют.

AC’97-кодек Sigmatel STAC9721 применён для обслуживания различных внутренних аналоговых разъёмов и микрофонного входа. В Audigy для этой цели использовался Creative CT1297. Оба этих ветерана известны нам по картам Live!

В качестве АЦП, как и в Audigy, в новой карте применён Philips UDA1361. Он же встречается на печатной плате модуля в комплекте варианта Platinum.

Спецификации на карту

Поговорим о цифрах. Многие читатели скептически относятся к указанным в спецификациям продуктов характеристикам, что, в целом, вполне объяснимо. Небольшая часть из них считает какие-либо цифровые характеристики для звукового устройства полностью лишёнными смысла, что в корне неверно. Проблема состоит не в самих цифрах, а в их использовании. Не секрет, что в большинстве случаев цифры и различные сложные технические параметры становятся оружием маркетинговых отделов по навешиванию лапши на уши доверчивым покупателям. Зачастую приведены полученные в нестандартных условиях, неполные или относящиеся к отдельной части устройства характеристики. Так что выходит, чем солиднее фирма, тем скромнее и реальнее паспортные данные её продуктов.

К счастью, маркетинговый отдел Creative удержался от соблазна «сдуть» очень красивые данные из паспорта на ЦАП. Так что в спецификации на Audigy2 приведены реально полученные измерительным комплексом AudioPrecision параметры карты.

• Отношение сигнал/шум, фронтальные и тыловые каналы (для уровня сигнала 1..2 вольт) = 102..106 дБ A, остальные каналы = 86..90 дБ А.
• Диапазон воспроизводимых частот (Frequency Response) от <10 Гц до 46 кГц +/-3дБ, 24 бит 96 кГц
• Коэффициент нелинейных искажений + шум, A-взвешенный (Total Harmonic Distortion + Noise) = 0,004%

Отношение сигнал/шум – фактически, мощность шумов в отсутствие сигнала. Вкупе с 24 битами, «сигнал/шум» — главное маркетинговое оружие Creative по завоеванию умов покупателей. На самом деле, параметр «сигнал/шум в отсутствии сигнала», он же SNR, не имеет никакого отношения к качеству звучания, а скорее отражает громкость шумов в паузах, которой уже при 90 дБ A не будет слышно даже при наличии суперушей. С приходом цифровой техники проблема шума в аудиоустройствах практически полностью исчезла, так что все эти запредельные характеристики вроде SNR=100 дБ A и выше – это скорее сопутствующий признак качественного устройства, но никак не основной и не определяющий качество звука.

Говоря абстрактно, нойз-гейт на выходе может увеличить сигнал/шум до теоретического значения, совсем отключая выходы при определённом пороге срабатывания, но вот к качеству звучания при наличии сигнала это уже не будет иметь никакого отношения. Чистоту же звучания в большей мере отражают коэффициенты нелинейных искажений (гармоник, интермодуляции), а детальность – динамический диапазон (при подаче на вход системы сигнала малой амплитуды). К слову, для придания тесту сигнал/шум хоть какого-то смысла, в RMAA мы всё же подаём сигнал нулевой амплитуды, но с подмешиванием стандартного треугольного дизеринга. Также спектрограмма позволяет оценить возможные наводки от высокочастотных частей схемы или дефектов фильтрации по питанию.

Анализируя спектрограммы Audigy vs. Audigy2 можно констатировать отсутствие наводок, а также изменение вида спектра шума при практически аналогичной мощности.

Диапазон воспроизводимых частот – также довольно бестолковый показатель, если не учитывать, что производитель может недоглядеть и допустить ляп даже здесь, на ровном месте. Так и произошло с Audigy, которая, несмотря на заявленную поддержку 24 бит 96 кГц, не умела полноценно воспроизводить звук в этом формате, явно пересчитывая всё в 16 бит 48 кГц, да ещё и имела сильный завал в ВЧ-области слышимого диапазона частот (причём, только в 24/96-режиме).

При выпуске Audigy2 Creative учла эту досадную промашку, и теперь всё обстоит радужно: пересчёт убрали, АЧХ в норме. Умнее бы было привести также неравномерность АЧХ для слышимого диапазона частот, а ещё лучше – взглянуть на график АЧХ. К счастью, такую возможность нам предоставляет программа RMAA. Ура! Audigy2 воспроизводит в 24/96 весь диапазон частот с отсутствием намёков на передискретизацию и выдающейся неравномерностью на уровне профессиональных звуковых карт.

THD+N – более важный показатель, который вбирает в себя шумы и гармоники при подаче сигнала 1 кГц. В переводе на человеческий 0,004% означает 88 дБ – реальный запас по чистоте звучания. Хотя, здесь тоже не всё просто: вторая гармоника очень хорошо маскируется основным колебанием, в то же время все последующие более неприятны на слух. Так что и здесь хотелось бы взглянуть на спектрограмму. А из неё хорошо видно, что Audigy2 играет реально чище, чем Audigy.

Итак, карте Audigy2 присуждается почётное звание Audigy Service Pack 1. Именно такой мы ждали Audigy год назад. Впрочем, и в этот раз не обойдётся без нареканий.

Измерения в программе RMAA

RMAA DirectSound

Качество звучания

В современных звуковых картах общее качество звучания неплохое и вполне достаточное для недорогих компьютерных колонок. Однако если прислушаться, различия, хоть и небольшие, всё же слышны на мультимедийных деревянных колонках и в Hi-Fi наушниках. А если учесть, что в моде сегодня акустика и источники звука повышенного качества (DVD-Audio в повышенном разрешении, DVD-Video с PCM и DTS, CD-DA со сжатием без потерь, высокобитрейтовые MP3), то расти картам ещё есть куда.

Live!5.1 vs. Audigy

Если вы помните, в прошлогодней статье про первую версию карты был тест на сравнение качества звучания Live!5.1 vs. Audigy с использованием деревянных колонок SVEN IHOO 5.1. Тогда особой разницы мы не услышали.

В этот раз мы провели повторное прослушивание Live!5.1 vs. Audigy на колонках Microlab SOLO-1 с более качественными шёлковыми ВЧ-динамиками. В качестве источника эталонного звука выступала отдельная система с установленной профессиональной звуковой картой Lynx Two и подключенными к ней активными мониторами Event 20/20 bas.

Разница между тестируемыми картами весьма небольшая, но она всё же есть. Live!5.1 (на кодеке Sigmatel STAC9708) играет более агрессивно, с большим числом искажений. Audigy (на 6-канальном ЦАП-е Philips UDA1328) играет более сглаженно, но и менее достоверно: не хватает резкой атаки и внятности на высоких частотах. Таким образом, обе карты имеют недостатки звучания различного характера, так что в целом играют на одном уровне.

Audigy vs. Audigy2

Отличий в звучании между Audigy и Audigy2 много больше, чем в предыдущем случае. Audigy2 играет ярче и детальнее, стереопанорама намного шире, чем у Audigy. Басовые партии звучат более глубоко и насыщенно. Верха прозрачнее и чище. Полная победа Audigy2! Более того, отнесясь к замене Audigy на Audigy2 с изрядной долей скептицизма, я не мог избавиться от ощущения существенного улучшения звука даже в повседневной эксплуатации карты. Самое удивительное, что подобная разница ощущалась не на каких-то там Hi-End колонках, а всего лишь на компьютерных Microlab SOLO-1 за $50.

Различие между картами стало ещё более сильным при подключении к мониторам Event 20/20 bas. У меня возникло желание сравнить Audigy2 с Lynx Two, в которой стоят топовые преобразователи CS4396 от той же Crystal – а вдруг разницы не будет вовсе? Но чуда не произошло. Карта Lynx Two играла ещё чуть более качественно, как ей и положено по статусу. Хотя разница была уже не такой большой. Возможно, здесь узким местом уже стало качество акустики. С другой стороны, применённые в Audigy2 преобразователи вплотную подобрались к предельным возможностям современной массовой электроники.

DVD-Audio

C воспроизведением DVD-Audio на PC на данный момент следующая ситуация. Несмотря на тот же физический носитель и формат записи, существующие популярные плееры для DVD-Video дисков (к примеру, PowerDVD и WinDVD, не говоря уже о MS WMP) не могут проигрывать музыку в высококачественных форматах с DVD-Audio дисков. Вернее, они видят лишь их DVD-Video-совместимую часть, где обычно записана лишь дорожка в многоканальном DolbyDigital формате.

К счастью, Creative не ограничилась декларированием абстрактной совместимости с DVD-Audio, как это сделали многие конкуренты, а включила в комплект утилит собственный программный DVD-Audio Player. На плечи проигрывателя также ложится задача раскодирования звуковых данных из MLP-формата без потери качества. На самом деле, на диске DVD-Audio могут содержаться картинки и текст, а также меню, которые данный плеер воспроизвести не сможет.

Однако поблагодарим компанию Creative за наше счастливое детство! Прецедент создан, а дальше – лишь вопрос времени. Совсем недавно InterVideo заявила, что WinDVD4 будет поддерживать формат 24/96 для DVD-Video. Процесс, как говорится, пошёл.

Что интересно, Creative DVD-Audio Player заточен исключительно под карту Audigy2. Выбрать что-либо другое в качестве воспроизводящего устройства невозможно в принципе.

Также по требованию Альянса DVD-Audio была реализована защита контента от проигрывания через цифровой выход. Это может доставить неудобства любителям использования преобразователей во внешнем ЦАПе или ресивере. С другой стороны, звук при проигрывании DVD-Audio достаточно хорош, чтобы можно было спокойно использовать аналоговый выход карты. Да и многоканальность при аналоговом подключении сохраняется в полной мере.

Для проигрывания диска DVD-Audio требуется привод DVD-ROM второго поколения и операционная система W2K SP3 или XP SP1. Creative указывает минимально-необходимым привод с 5-кратной скоростью считывания. Это связано, во-первых, с повышенным в 1,5-раза по сравнению с DVD-Video битрейтом дисков DVD-Audio и, во-вторых, с возможным снижением скорости считывания в зависимости от местонахождения головки лазера.

Мы тестировали возможность проигрывания DVD-Audio на 5-скоростном приводе Creative под XP SP1 и не испытали ни малейших проблем с воспроизведением 6-канальных треков в формате 24 бит 96 кГц. Привод лишь иногда подмигивает, подчитывая данные в буфер. Любые параллельно осуществляемые операции в Windows также не влияли на процесс воспроизведения.

Очень интересно было сравнить один и тот же диск в старом формате CD-DA против нового DVD-Audio. Ирландская группа «the Corrs», играющая в стиле поп-рок с элементами этно. Альбом «In Blue», 143 Records/Atlantic Recording.

Формат 16 бит 44 кГц стерео против 24 бит 88 кГц стерео (увы, максимально возможных 192 кГц здесь не оказалось). Отличий в звучании очень немного. Звук в обоих случаях сильно поджат компрессором. Однако в формате с повышенным разрешением поменьше хруста и искажений, чуть шире стереопанорама. Причём отличия слышны как на Microlab SOLO-1, так и на Event 20/20 bas. Возможно, отличия проявились бы сильнее на записях классики, которую не принято подвергать сильной динамической обработке.

Формат 16 бит 44 кГц с эффект-процессором CMSS против 6-канального 24 бит 96 кГц. Для прослушивания использовался 5.1-комплект Creative Megaworks 510D, а в качестве комплекта аппаратуры Hi-Fi - SVEN Audio: колонки 514 (730B на фронте) с усилителем 950 и сабом 620. Многоканальный PCM однозначно рулит! Звук намного более объёмный, живой и интересный. Ни о каком стерео или стерео с эффект-процессором после такой ясной и объёмной панорамы и думать не хочется. Инструменты не сливаются в кашу, а звучат очень отчётливо, очень правдоподобно распределившись по каналам, имитируя местоположение исполнителей на сцене, но с наложением каких-то чистеньких и интересных эффектов, до которых даже относительно качественно звучащему эффект-процессору Audigy2 очень далеко. А после прослушивания на аппаратуре SVEN Audio хочется выбросить этот шумящий компьютер вместе со всеми его компьютерными колоночками в окно, затем подключить к Hi-Fi аппаратуре бытовой DVD-Audio проигрыватель, откинуться в кресло и лишь наслаждаться звуком… :)

Увы, у новых форматов DVD-Audio и SACD есть и один большой минус. Взяв на вооружение лозунг «качество звука любой ценой», они не поддерживают показ видео. Так что аудиофил будет неизбежно поставлен перед выбором DVD-Video vs. DVD-Audio: видео с PCM 16/48 стерео или 5.1 DD/DTS, но сейчас, или аудио максимального качества, но лишь при наличии DVD-Audio проигрывателя. Осознавая это, производители дисков DVD-Audio часто делают диск мультистандартным. В зоне совместимости с DVD-Video записывают пару видеоклипов и звук в DD5.1.

Выводы

Плюсы

• новый уровень качества звучания аналоговых выходов (Audigy2 играет заметно лучше, чем Audigy во всех режимах работы);
• наличие богатого набора утилит, в том числе, уникального программного плеера DVD-Audio;
• качественное воспроизведение дисков DVD-Audio (для режима 24/96 и выше убраны недостатки карты Audigy);
• возможность записи в 24 бит 96 кГц;
• поддержка 6.1-звука в фильмах и играх.

Минусы

• высокая цена (ожидается около $150 за retail-версию Audigy2).
• по-прежнему отсутствие возможности воспроизведения 16/44 без передискретизации в 16/48;
• отсутствие в комплекте программного плеера DVD-Video.