Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) получил детальное изображение туманности Улитка (Helix Nebula), также известной как «Око Бога» из-за её характерной формы. В центре туманности находится белый карлик — остаток ядра умирающей звезды, выбрасывающий вещество, которое сталкивается с окружающей оболочкой из газа и пыли.
Изображение, полученное с помощью камеры ближнего инфракрасного диапазона NIRCam, демонстрирует структуру туманности, включая кометные узлы, звёздные ветры и слои газа. На снимке видны облачные столбы, окружающие внутреннюю область расширяющейся газовой оболочки. Ветер из быстродвижущегося горячего газа от умирающей звезды сталкивается с более медленными и холодными слоями газа и пыли, сброшенными звездой на более раннем этапе её жизни, создавая уникальную форму туманности.
Белый карлик, находящийся в центре туманности, испускает излучение, которое подсвечивает окружающий газ, создавая слои материала. Ближе всего к белому карлику находится горячий ионизированный газ, а дальше — более холодный молекулярный водород и защитные карманы внутри пылевых облаков, где могут формироваться более сложные молекулы.
Туманности, подобные Улитке, образуются, когда звезда, похожая на Солнце, сбрасывает свои внешние слои в конце жизни. Этот процесс обогащает межзвёздную среду элементами, необходимыми для формирования новых звёзд и планет.
На изображении температура и химический состав материала представлены разными цветами. Синий оттенок обозначает самый горячий газ, разогретый интенсивным ультрафиолетовым излучением белого карлика. Дальше газ охлаждается, образуя жёлтые области, где атомы водорода соединяются в молекулы. На внешних краях туманности красноватые тона обозначают самый холодный материал, где разреженный газ уступает место образованию пыли.
Туманность Улитка, расположенная в созвездии Водолея на расстоянии около 650 световых лет от Земли, была впервые обнаружена в 1800-х годах и с тех пор стала одним из самых узнаваемых объектов ночного неба. Расстояние в 650 световых лет делает её одной из самых близких к нам ярких планетарных туманностей, что позволяет астрономам детально изучать процессы, происходящие при гибели звёзд.