Учёные впервые смогли проследить рождение звёздной пыли прямо внутри планетарной туманности. Для этого они использовали космический телескоп «Джеймс Уэбб».
Обычно звёздная пыль образуется, когда звезда подходит к концу своей жизни, сбрасывает внешние оболочки и превращается в белый карлик. Эти облака газа и плазмы остывают, и в них начинают формироваться твёрдые частицы. Позже из этой пыли собираются новые звёзды и планеты. Но как именно рождаются такие частицы, учёные до сих пор могли только предполагать.
Наблюдения проводили за туманностью NGC 6302 в созвездии Скорпиона — её ещё называют «космической бабочкой» из-за характерной формы. Она находится примерно в 3,36 тыс. световых лет от Земли.
Снимки показали, что разные части этой туманности производят разные типы пыли. В центральной области рождаются крупные кристаллы силикатов, а на «крыльях» бабочки, где бушует горячая плазма, образуются мелкие аморфные частицы органики — вроде сажи. Среди них нашли и полициклические ароматические углеводороды — молекулы, которые, как считают учёные, сыграли роль в зарождении жизни на Земле.
По словам участников исследования, теперь стало понятно, что внутри одной и той же туманности могут работать разные механизмы. Одни создают минералы, которые потом входят в состав каменных планет. Другие — органические соединения.
До сих пор ни один телескоп не мог дать достаточно чёткую картину: «Джеймс Уэбб» стал первым инструментом, который позволил разглядеть такие детали.