Пентагон предупреждает, что нехватка твердотопливных ракетных двигателей может стать одним из главных препятствий для резкого увеличения выпуска ракет. Однако компания Northrop Grumman — один из двух крупнейших производителей таких двигателей в США — считает, что проблема заключается не столько в производственных мощностях, сколько в системе государственных закупок.
Поводом для дискуссии стал рост потребностей американского военного ведомства. Недавний доклад Центра стратегических и международных исследований (CSIS) назвал твердотопливные двигатели одним из ключевых узких мест в условиях расширения производства.
Вице-президент подразделения двигательных систем Northrop Grumman Джеймс Калберер заявил, что промышленность готова увеличить выпуск продукции, но для этого поставщикам необходимы долгосрочные гарантии спроса. По его словам, ежегодное бюджетное планирование и краткосрочные контракты затрудняют инвестиции в расширение производств, подготовку персонала и развитие цепочек поставок.
Компания утверждает, что за последние несколько лет вложила более $2 млрд в свои оружейные программы и производство твердотопливных двигателей, из которых свыше $1 млрд пришлись непосредственно на это направление. При этом, по словам Калберера, имеющихся мощностей уже достаточно для дальнейшего роста выпуска.
Northrop Grumman произвела около 13 тысяч ракетных двигателей в 2024 году и рассчитывает довести объёмы до 25 тысяч единиц ежегодно к 2029 году. Компания также сообщила, что сейчас выпускает около 13,6 млн кг твёрдого топлива в год и располагает мощностями для производства до 22,7 млн кг.
Для ускорения роста компания реализует программу SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), направленную на внедрение новых материалов, технологий и поставщиков. По данным Northrop Grumman, она позволила сократить сроки вывода новых решений от этапа проектирования до квалификационных испытаний с трёх лет до 12–18 месяцев.
Ситуация имеет стратегическое значение, поскольку рынок крупных и средних твёрдотопливных двигателей в США фактически контролируют только две компании: Northrop Grumman и бывшее подразделение Aerojet Rocketdyne, которое сегодня входит в состав L3Harris Technologies. Northrop выпускает и два боковых твердотопливных ускорителя для сверхтяжёлой ракеты Space Launch System, созданной NASA для лунной программы Artemis.
При этом на бизнес компании влияет не только спрос. Ранее в этом году Космические силы США приостанавливали запуски ракеты Vulcan компании United Launch Alliance после второго за два года инцидента с твердотопливным ускорителем производства Northrop Grumman. Расследование продолжается, однако в компании заявляют, что работают совместно с United Launch Alliance над возвращением ракеты к полётам.
