Два запуска за последнюю неделю позволили Amazon увеличить число выведенных на орбиту спутников своей низкоорбитальной группировки до более чем 300, однако компания всё ещё значительно отстаёт от ключевого требования лицензии Федеральной комиссии по связи США (FCC).
30 апреля ракета Ariane 64 стартовала с космодрома Куру во Французской Гвиане в рамках миссии VA 268 (по классификации Arianespace) и LE-02 (по обозначению Amazon). Через 2 часа после запуска она успешно вывела 32 спутника Amazon Leo на целевую орбиту высотой 465 километров.
Этот запуск последовал за стартом ракеты Atlas 5 551, который состоялся 27 апреля с мыса Канаверал во Флориде. В рамках миссии LA-06 на орбиту были выведены ещё 29 спутников.
С учётом этих запусков общее число спутников в группировке Amazon достигло 302. Однако это менее 10% от запланированных 3232 аппаратов.
Ситуация осложняется тем, что к 30 июля компания должна выполнить требование лицензии FCC — вывести на орбиту половину всей группировки. В январе Amazon обратилась к регулятору с просьбой либо продлить этот срок на 2 года, либо полностью отменить его, сославшись на «краткосрочный дефицит пусковых возможностей». При этом компания подчеркнула, что не запрашивает перенос финального дедлайна — июля 2029 года, к которому должна быть развёрнута вся система.
В марте Amazon заявила о намерении ускорить развёртывание сети, планируя удвоить годовое число запусков — до более чем 20 миссий. Дополнительные модернизации ракет Atlas 5 и Ariane 6 должны увеличить количество спутников, выводимых за один запуск. Также в заявке в FCC компания раскрыла, что забронировала ещё 10 запусков ракеты Falcon 9.
Тем не менее дефицит пусковых мощностей сохраняется и усугубляется недавними инцидентами. Ракета Vulcan компании ULA приостановлена после февральского запуска, в ходе которого один из четырёх твердотопливных ускорителей потерял часть конструкции. Сроки возвращения Vulcan к пускам не объявлены.
Дополнительные сложности возникли и у Blue Origin: ракета New Glenn 19 апреля потерпела отказ разгонного блока, в результате чего спутник компании AST SpaceMobile оказался на низкой нерабочей орбите. По словам главы Blue Origin Дейва Лимпа, один из двух двигателей BE-3U не обеспечил необходимую тягу при повторном включении.
И Vulcan, и New Glenn играют большую роль в развёртывании группировки Amazon. В 2022 году компания заключила контракт на 38 запусков Vulcan, каждый из которых способен выводить не менее 40 спутников, а также на 12 запусков New Glenn с возможностью вывода не менее 48 аппаратов за миссию. Контракт по New Glenn предусматривал опцион ещё на 15 запусков, и, как сообщила Amazon в январе, общее число законтрактованных запусков этой ракеты достигло 24.
Следующий запуск Amazon планирует провести 22 мая с использованием ещё одной ракеты Atlas 5. Кроме того, предстоящая миссия станет первой с модернизированными твердотопливными ускорителями P160C, которые повысят грузоподъёмность ракеты. Это позволит выводить больше спутников за один запуск, однако ни Amazon, ни Arianespace не раскрыли, насколько именно увеличится их число.
