Проект Project Loon является одним из наиболее известных среди непрофильных направлений Google. В рамках проекта поисковый гигант намерен при помощи специальных стратосферных воздушных шаров обеспечить доступом в Интернет жителей отдалённых районов.
По мнению Майка Кессиди (Mike Cassidy), курирующего проект, уже в следующем году Project Loon может перейти в стадию готового коммерческого решения.
Уверенность Кессиди основана на двух значимых достижениях. Во-первых, команде проекта удалось частично автоматизировать процесс запуска шаров. Для этих целей была собрана специальная конструкция под названием Bird House, которая запечатлена на фото.
Благодаря стартовой конструкции команда из четырёх человек способна запускать по одному шару каждые 15 минут при условии, что скорость ветра не превышает 25 км/ч. Ранее на запуск шара требовалось около 45 минут, а скорость ветра должна была быть менее 10 км/ч.
Второе достижение даже более значимое. Ранее каждый шар должен был получать сигнал от наземной станции, что ограничивало радиус действия до 80 км. Но команда разработала аппаратуру, позволяющую шарам «общаться», выступая также в роли ретрансляторов, что позволило увеличить радиус действия до 800 км.
Уже в конце текущего года команда проекта планирует запустить пробный тест длительностью несколько дней с использованием нескольких шаров. Предыдущие испытания ограничивались одним шаром и временем, пока тот не уносило ветром слишком далеко.