Поскольку семейство IBM PC изначально разрабатывалось как компьютеры для бизнеса, компания-производитель наделила их рудиментарными (даже по тем уже отдаленным временам) средствами работы со звуком. Более того — мультимедиа-технологии не рассматривалась в качестве серьезного направления даже производителями карт расширения, что, в общем-то, неудивительно: какой смысл наделять продвинутыми аудиовозможностями линейку компьютеров, у которой и с графикой-то проблемы (по причине полного отсутствия хоть какого-то графического режима в немалом количестве первых РС)? В общем, на много лет «стандартом» для ныне самых массовых персоналок стал PC Speaker, из которого стараниями энтузиастов, конечно, что-то похожее на звук извлекать было можно, но ценой огромных усилий. И даже они не позволяли компьютерам этого семейства выглядеть хоть сколь-нибудь конкурентоспособными на фоне других систем второй половины 80-х.
Однако на тот момент «зашевелились» уже производители карт расширения и прочей периферии. Первый шаг был сделан в 1986 году стараниями Covox Inc. Легендарный ныне Covox (ставший популярным в первую очередь благодаря низкой цене и простоте реализации даже в кустарных условиях) представлял собой чисто внешнее устройство с подключением к принтерному порту. Де-факто аудиокартой его назвать еще было нельзя — это не более чем ЦАП, причем с весьма ограниченными возможностями. А вот в 1988 году появились и настоящие звуковые карты от Creative и AdLib, причем позднее первой «повезло» в том плане, что ее Sound Blaster был фактически стандартизован Microsoft в спецификациях Multimedia PC (MPC). Произошло это в 1991 году, когда начал наблюдаться и переход от DOS (где каждая программа, фактически, была вынуждена собственными силами обеспечивать поддержку аудиорешений) к Windows (с ее прослойкой между софтом и железом в виде драйверов). В общем, все эти факторы привели к тому, что рынок аудиорешений начал быстро развиваться, но, первое время, только в дискретном исполнении: на базовом уровне даже тогда сохранялся все тот же PC Speaker.
Стоит отметить, что, говоря о «дискретном исполнении», мы не имеем в виду исключительно карты расширения — уже в те годы некоторые модели материнских плат могли похвастаться и интегрированным звуком (благо спрос был и немалый). Однако и в этом случае интеграция заключалась лишь в припаивании к текстолиту соответствующего аудиочипа и разводки аналоговых выходов для подключения к акустике. Положение радикально изменилось лишь в 1997 году с представлением Intel стандартной спецификации на недорогие аудиокодеки, предполагающей под собой полное разделение аналоговой и цифровой частей. Причем рост производительности компьютерных систем позволил всю цифровую обработку звука возложить на программное обеспечение, ну а собственно кодек… Это все тот же Covox, только на новом уровне развития технологий и в новом качестве :) Позднее качество повысили в рамках спецификаций Intel High Definition Audio, но принципиальный подход оказался аналогичным: полностью программная обработка «цифры» и простые ЦАП/АЦП. Которых в таком варианте может даже не быть — ярким примером такого решения является Intel NUC, где аналоговая часть вообще убрана. Для коммутации с аудиосистемами приходится использовать исключительно цифровые интерфейсы, так что нужен ЦАП в них, но это уже далеко не всегда составляет проблему. Пусть пока и не может претендовать на универсальное решение.
Но главное, в общем-то, не конкретные особенности реализации, а то, что вот уже более 15 лет определенный стандарт на базовый уровень компьютерного звука существует, и в той или иной степени ему отвечают все продаваемые компьютеры. А что же дискретные решения? На рынке они тоже сохранились, однако по вполне понятным причинам ареал их обитания сократился: ранее отдельная звуковая карта требовалась всем пользователям, независимо от уровня предъявляемых ими требований, теперь же многим достаточного и упомянутого базового уровня. Таким образом, остаются лишь те, кто предъявляет к звуку повышенные требования. Существенно более высокие, чем «стандарт», поскольку на небольшую разницу за большие деньги многие способны и просто махнуть рукой. В общем, фактически, пропасть между интегрированными и даже младшими дискретными решениями не только не сокращается, но и растет. Несмотря на явный прогресс в первой области — второй приходится двигаться вперед опережающими темпами. И не только в качестве, но и в функциональности.
Есть ли возможность исправить это положение? Да, есть — для этого нужно всего лишь вернуться к подзабытому уже варианту «интегрированности» в виде добавления к системе «полноценных» аудиочипов, а не простой реализации базовых возможностей. Есть ли спрос на такие решения? Да, есть — отдельная аудиокарта не только стоит отдельных же денег (справедливости ради, интеграция не всегда дешевле, но всегда менее заметна визуально, поскольку добавочная стоимость теряется на фоне цены системной платы высокого уровня), но и не всегда удобна. Например, при сборке топового игрового компьютера с несколькими видеокартами и их-то не всегда получается разместить удобным образом, а добавлять еще какие-то платы расширения — еще сложнее. Другой край — компактный компьютер в низкопрофильном MicroATX-корпусе: потребуется низкопрофильная же карта, ассортимент которых ограничен.
В общем, системные платы с интегрированными «полнофункциональными» аудиорешениями имеют полное право на жизнь, благо интересны многим пользователям. С другой стороны, продолжать в 2013 году придерживаться той же реализации, что была присуща 1993, т. е. просто механически объединять топовую плату с бюджетной аудиокартой как-то уже не интересно. Хочется чего-то нового — в качественном, а не в количественном отношении. Собственно, как нам кажется, именно в данном направлении специалисты компании Gigabyte в последнее время и поработали, что на практике реализовалась в новых платах семейства G1-Killer Sniper 5 и Sniper M5.
Появились они не на пустом месте — семейство G1-Killer в ассортименте компании «прописалось» еще в 2011 году: еще в рамках платформы LGA1366. Уже тогда были очерчены основные концепции — игровое семейство плат должно поддерживать установку нескольких видеокарт, иметь улучшенные сетевые возможности (для многопользовательских игр) и нести на борту качественное звуковое решение. В первом поколении таковое базировалось на Creative SoundBlaster X-Fi, «сдобренном» применением в аудиоцепях высококачественных биполярных аудио-конденсаторов серий MUSE ES и MW производства компании Nichicon, и усилителем для наушников. В 2012 в семействе появилось второе поколение уже для LGA1155, а этот год ознаменовался освоением LGA1150. На данный момент готовы уже две платы на базе топового чипсета Intel Z87, позднее к ним должно добавиться более бюджетное решение на базе В85 и… Одной лишь новой платформой Intel дело не ограничится — скорее всего, в линейке до конца года появится и решение для платформы AMD FM2 на базе чипсета A85X. Но пока готовы две платы, на примере которых можно уже понять — что именно нам предлагает компания.
Вкратце пройдемся по «базовым» характеристикам новых моделей, оставив их подробное изучение для обзоров. Итак, младшей моделью является MicroATX-плата Sniper M5. По совместительству — и наиболее практичное решение (причем относительно недорогое), поскольку в основном компания ориентировалась на «собственные» возможности чипсета Z87. Не такие уж и скромные — плата поддерживает установку двух видеокарт при общем числе слотов PCIe в количестве четырех (от PCI уже решено отказаться): два «процессорных» PCIe 3.0 (работающих в режимах х16-0 или х8-х8) и «чипсетные» PCIe 2.0 x16 (на практике х4) и х1. Кроме того, плата может похвастаться наличием шести портов USB 3.0, четыре из которых выведены на заднюю панель, а еще два доступны в виде гребенки на плате. Последние поддерживают фирменную технологию On/Off Charge, позволяющую быстро заряжать аккумуляторы мобильных устройств даже от выключенного компьютера, да и прочий набор фирменных технологий Gigabyte на месте.
Более серьезным устройством является полноразмерная модель Sniper 5, которую вкратце можно описать фразой «всего, да побольше». В частности, благодаря использованию коммутатора, поддерживается уже и установка четырех видеокарт или двух, но на «полной» скорости PCIe 3.0 x16. Количество портов SATA600 увеличено с шести (поддерживаемых чипсетом) до десяти — при помощи установки дополнительных контроллеров. Аналогичным способом добавлена и еще пара портов USB 3.0 на задней панели. Появился на ней и второй сетевой разъем. В результате, правда, места на ней кончилось, что может привести к определенным неудобствам: если на М5 видеовыходов было четыре, включая DVI-I, то на «пятерке» остались исключительно цифровые два HDMI и DisplayPort, т. е. и старый монитор к ней не подключишь, и DVI только через переходник. С другой стороны, старшая плата уж точно не слишком ориентирована на использование интегрированного видео, не говоря уже о древних мониторах без цифрового входа :) Если же от количественных отличий перейти к качественным, то внимание привлекает подход к охлаждению силовой части: как видим, плата не полагается на обдув со стороны процессорного кулера, имея независимый вентилятор. Установленный, впрочем, более на всякий случай — проблемы с охлаждением транзисторов чаще всего возникают при использовании жидкостной системы охлаждения процессора, однако в этом случае очень просто реализовать такое и для силовых цепей, благо вся предварительная подготовка уже проведена дизайнерами Gigabyte.
Впрочем, как выше было замечено, главная изюминка новых плат серии G1-Killer вовсе не в том, что они являются добротной основой для мощного игрового компьютера, в том числе и при разгоне компонентов. Таких продуктов на рынке много, да и в ассортименте Gigabyte их хватает. А вот плат с интегрированным Creative SoundCore 3D — не так уж и много. Это аудиорешение, дебютировавшее на рынке в марте, по сути своей является революционным и как нельзя более пригодным для интегрированного применения. Дело в том, что, перейдя на существенно более тонкие процессы, нежели использовались ранее, Creative Labs удалось в компактный корпус, сравнимый по размерам с обычными кодеками, встроить и ЦАП/АЦП, и полноценный DSP. По вполне понятным причинам, применяется он компанией и в дискретных аудиокартах. Например, именно SoundCore 3D стал основой недавно рассмотренного на наших страницах Creative Sound Blaster ZxR. Поэтому слишком углубляться в описание возможностей современных звуковых решений высокого уровня от Creative мы не будем — достаточно помнить то, что таковое интегрировано в новую серию плат Gigabyte. Причем речь идет не только о, собственно, аудио-DSP: точно также, как упомянутый Sound Blaster ZxR и другие топовые аудиокарты, оба «снайпера» (что традиционно для линейки) в аудиоцепях используют качественные конденсаторы Nichicon специальных «аудиосерий».
Сложно куда-то убежать в настоящее время от «золотой темы», тем более, когда речь идет о звуке. Экранирование аудиочипа, впрочем, таковым сделано, скорее, для красоты, а вот позолота на всех разъемах задней панели, имеющих отношение к звуку несет не только эстетическую нагрузку. Хотя и она тоже имеет место — особенно внушительно выглядят золоченые HDMI и DisplayPort.
Но на этом особенности моделей не кончаются. Как мы уже говорили выше, еще первые модели G1-Killer уже имели предусилитель для наушников. Казалось бы мелочь, но очень важная на практике: именно к качеству вывода звука на наушники больше всего претензий у пользователей интегрированного звука: в отличие от компонентной акустики с мощными собственными усилителями, здесь важны встроенные возможности. «Обычные» решения в виде копеечных кодеков, впрочем, критиковать в этом плане не имеет смысла — как-то играют и ладно. А вот наличие качественного аудио «на борту» так и провоцирует на правильную реализацию его использования. И основной «фишкой» тут является даже не то, что предусилитель есть, а то, что «операционники» заменяемы пользователем! С точки зрения аудиофильских карт — ничего особенного, поскольку данное решение применяется в них испокон веков. А вот в материнской плате мы наблюдаем первый случай его использования.
Естественно, в Gigabyte постарались из своего первенства выжать по-максимуму. К каждой плате прилагается сразу два ОУ: OPA2134 и LM4562NA (кстати, последние используются в ASUS Xonar Essence STX). Кроме того, планируются и продажи отдельных наборов, включающих в себя еще три чипа, так что каждый пользователь может подобрать что-нибудь наиболее приятным образом окрашивающее звук. Во всяком случае, теоретически. На практике же как нам кажется большинство покупателей не будет менять ОУ при каждой смене музыкального жанра (тем более, что при установленной в системный блок плате это несколько затруднительно), но некоторое время, конечно, с новой возможностью «поиграться» не откажутся. Причем у некоторых любителей качественного звука есть уже свои предпочтения в отношении ОУ, так что теперь такие пользователи могут просто приобрести интересные им микросхемы на открытом рынке, благо китами от Gigabyte предложение на нем не ограничивается.
Другой вопрос, что к интеграции звука внутрь не только платы, но и компьютера многие относятся с большим предубеждением, опасаясь взаимных наводок и прочих неприятных факторов. Стоит отметить, что компания позаботилась об их минимизации, применив разделение слоев металлизации, отвечающих за звуковой тракт и всех остальных. Т. е. с технической точки зрения такое решение по крайне мере не хуже, чем дискретная звуковая карта с интерфейсом PCIe. А вот более точный ответ на вопрос — насколько хорошо справляются новые продукты со своей работой и, главное, способны ли они конкурировать с аудиофильскими звуковыми картами — можно будет дать только после тщательного тестирования. С результатами которого мы постараемся познакомить вас в ближайшее время, благо один экземпляр Sniper 5 в нашей лаборатории уже есть. Причем до передачи в руки специалистов по аудиорешениям плата успела поработать по прямому назначению — именно на ней мы тестировали новейший процессор Intel Core i7-4770K. Краткое же исследование собственно звука (проведенное еще ранее получения платы в безраздельное использование) показало две очевидные вещи: во-первых, с предусилителем лучше, чем без оного, а во-вторых, разные ОУ звучат по-разному :)
Впрочем, как уже было сказано выше, окончательный вердикт мы вынесем после всестороннего и внимательного тестирования данного решения, а также его сравнения с качественными аудиокартами. Однако уже интересно как минимум то, что в данном случае есть чего тестировать. Т. е. есть решение, априори выделяющееся на общем уровне, что уже можно считать немалым достижением компании Gigabyte.
