Агентство NASA одобрило создание космического телескопа NEO (Near Earth Object) Surveyor для поиска объектов, сближающихся с Землёй. Этап, называемый ключевой точкой принятия решения, пройден, теперь можно перейти к следующему этапу работы над миссией и озвучить стоимость и планируемые сроки. По оценкам NASA, создание NEO Surveyor обойдётся в $1,2 млрд, а запустить этот космический аппарат удастся не раньше июня 2028 года. Ранее речь шла о запуске в 2026 году, но затем миссия была отложена в пользу более приоритетных задач: изучение спутника Юпитера Европы (Europa Clipper) и экспедиция на Марс с целью сбора образцов грунта (Mars Sample Return).
Космический аппарат NEO Surveyor будет оснащён телескопом диаметром в полметра с инфракрасной камерой. Он будет размещён в точке Лагранжа L-1 системы Земля – Солнце на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли в направлении Солнца. В этой точке объект малой массы в системе Земля – Солнце находится в состоянии равновесия, что делает её удобным местом для выполнения некоторых задач. В случае с NEO Surveyor, такое расположение позволит ему сканировать большие области космоса в поисках объектов, которые потенциально могут пройти слишком близко от Земли и представлять опасность.
Стоит отметить, что ряд конгрессменов не согласны с откладыванием запуска аппарата на 2028 год. Они направили в NASA письмо с просьбой сообщить, какой объём средств требуется агентству, чтобы всё же отправить NEO Surveyor в космос в 2026 году, как и планировалось изначально.