До недавнего времени Intel, владея патентами на некоторые технические решения, связанные с Slot 1 был полным монополистом на рынке процессоров и чипсетов под этот разъем. То есть никакие производители кроме Intel не могли производить системы совместимые с Slot 1 без соответствующей лицензии от фирмы Интел. Для того единственного и неповторимого Slot 1-процессора Pentium II, на который до сих пор не посягнули ни AMD, ни National Semiconductors (в состав которого ныне входит Cyrix). Правда совсем недавно, наконец, дело пошло на поправку, по крайней мере с производителями чипсетов. Intel пост-фактум лицензировал все-таки системную шину P6, в результате чуть ли не за две недели появилось три анонса альтернативных (не от Intel) Slot 1 решения. Дело сдвинулось с мертвой точки, теперь только держись! И вовсе не из-за патентов и лицензий — кто хочет, тот их и получить может, и обойти в конце концов, дело в том, что конкуренты решились наконец выйти на рынок Slot 1-систем. Или (все в мире относительно) Slot 1 рынок сам подошел наконец к той "вовсе-не-High-End" стадии, где найдется немного места для ALI, SiS, VIA, а вскоре и для "вечно оппозиционных" производителей процессоров клонов. Правда, некоторые, например AMD, решили идти своим путем, используя свой собственный Slot A. Но время покажет, насколько верная дорога лежит в обход Intel.
Первым появился анонс от VIA technologies, объявившей о выпуске чипсета Appolo Pro. А затем, как по команде, всплыли подробности про его собратьев, разрабатываемых, как оказалось уже достаточно давно, SiS и ALI. Но в данной статье речь пойдет о чипе VIA VT82C691 Apollo Pro, 66/100 МГц Single-Chip Socket-8/Slot-1 North Bridge с поддержкой AGP и PCI и усовершенствованным контроллером памяти, поддерживающем DDR SDRAM-II, SDRAM, EDO, и FPM для десктопов и мобильных компьютеров.
Первое, что бросается в глаза, этот чипсет — вовсе не дешевая альтернатива i440LX: 100МГц, AGP, ECC и прочее и прочее. Это — полный набор возможностей i440BX от Интел и, даже чуть больше. Например, сразу бросилась в глаза поддержка SDRAM-II (DDR SDRAM — Double Data Rate SDRAM), способной передавать информацию по обоим фронтам тактового сигнала, то есть обладающего удвоенной (по сравнению с SDRAM) пропускной способностью. Правда не факт, что это преимущество можно будет полностью использовать… По крайней мере, Apollo Pro — это не пародия на младшенький i440EX, а достойный конкурент BX, хотя бы по набору возможностей и, вероятно, цене. К тому же, несовместимый с BX по выводам.
В последнее время, многие производимые чипсеты состоят из двух микросхем, называемых, как правило, North Bridge и South Bridge. North Bridge в современных AGP-чипсетах берет на себя работу с процессором, шинами PCI и AGP и памятью, представляя собой, таким образом, четырехпортовый коммутатор (Quad Port Bridge). А South Bridge, фактически, является просто PCI устройством, содержащим в себе Bus Master IDE контроллер и мост PCI-ISA. Дело в том, что до сих пор BIOS, FDD, LPT, COM, и другие, традиционные для PC-AT архитектуры, устройства находятся на шине ISA и не могут быть перенесены на PCI без потери, в некоторых случаях совместимости. Классический пример подобной проблемы — PCI звуковые карты. Пришлось разработать чипсеты снабженные специальным сервисом (стандарт DDMA — Distributed DMA) для эмуляции ISA каналов DMA, столь обязательных, например, для Sound Blaster в играх под DOS. Такой возможностью обладают все Интеловские чипсеты, начиная с i430TX и многие современные чипсеты других фирм. Хотя, отказ от ISA и полная миграция на PCI непроста, она все же произойдет, причем довольно скоро, так как предусмотрена уже спецификацией PC98. Например, благодаря PIIX6 South Bridge чипу, который официально пока не аннонсирован Intel, но появится в начале 1999 года.
Разумеется, что PCI компьютеры, не совместимые с архитектурой AT можно строить без использования South Bridge. Так же можно использовать различные North Bridge совместно с различными South и т.д. Например, PIIX4 используется Интел как в составе i430TX, так и i440LX и i440BX. Также и VIA собирается использовать в Apollo Pro и старый South Bridge VT82C586B и выпустить новый South Bridge для мобильных решений. Это — VT82C596 — совместимый с PC98 благодаря наличию ACPI и продвинутого управления питанием. Вобщем, подобие Интеловского PIIX4 South Bridge но, только вот-вот запланированный к выпуску. А как его не хватало раньше, в тех самых VP2 VP3 и MVP платах, которые так здорово проигрывают на дисковых тестах именно благодаря неудачному Bus Master IDE контроллеру в VT82C586B. Надеюсь, теперь системы на VIA не будen столь явно проигрывать Интеловским наборам по скорости. Интересно, решится ли кто-нибудь из производителей материнских плат распаять вместе с Apollo North Bridge PIIX4 или даже PIIX6 South Bridge? Оригинальный, наверное, был бы компромисс. Ну так вот, кратко обрисовав окружающую ситуацию мы уже можем приступать к подробному разбору нашего главного "Северного" героя.
Характеристики
Итак, что нам обещают:
1. Поддержка всех Slot-1 (Intel Pentium II) и Socket-8 (Intel Pentium Pro) процессоров, AGP- и PCI-шины (как было отмечено ранее, ISA поддерживается South Bridge).
Что интересно, у VIA уже есть Socket-8 (Pentium Pro) чипсет 1997 года, состоящий из 2х микросхем North Bridge и призванный конкурировать с Интеловским Pentium Pro чипсетом i440FX. Да, и ненужный сейчас никому как, впрочем, и его прообраз i440FX. Как раз типичный пример того, что в первую очередь необходим рынок сбыта, а уже затем различные патенты и лицензии.
2. Mobile and Deep Green PC Ready — т.е. капитальные функции энергосбережения.
И как следствие этого, данный чипсет может быть использован в различных нотебуках и лаптопах. Все вполне согласно нынешней моде на универсальные чипсеты годные одновременно и для персоналок, и для нотебуков, а также тотальную любовь к экономии электроэнергии.
3. Частота на системной шине 66/100 МГц. Это хорошо, ведь чипсет i440BX пока довольно дорог (вернее платы на чипсете BX) а тот же, например, Celeron 266 разогнать хочется очень и за приемлемые деньги. Я даже не призываю тут же покупать Apollo Pro, просто его появление на рынке само по себе уже способно сбросить цены на BX-материнские платы.
4. AGP v1.0 и PCI 2.1 совместимость. Поддержка SideBand Addressing (SBA). Конкурентный CPU и AGP доступ к памяти и т.д.
Без всего этого сейчас никуда… Судя по всему, VIA очень много внимания уделили быстрой, корректной и полностью совместимой реализации AGP 2х, ясно, что от этого будет существенно зависеть популярность их чипсета. Тот AGP, что делается сейчас в неинтеловских чипсетах малопривлекателен — 2x mode не работает и видеокарты на i740 не живут.
5. Поддержка FP, EDO и SDRAM, также SDRAM II.
К сожалению, я не могу представить себе плату с установленными на нее Pentium II 300 МГц и 2*8Мб FPM 72pin 80нс SIMM одновременно. Различные типы DRAM новым чипсетом могут использоваться совместно — но зачем, опять же? Сейчас имеет смысл смешивать только 66МГц и 100 МГц SDRAM или SDRAM-II (который пока еще не продается) и SDRAM. Тем более, что SDRAM-II внушает серьезные опасения: его главный конкурент — DRDRAM (Direct RAMBUS DRAM), будет использован в новых чипсетах Intel, в результате чего, вероятно, модули RIMM получат более широкое распространение на рынке. Да и частота, поддерживаемая DRDRAM повыше — до 200 МГц на шине. Со всеми вытекающими из этого последствиями вроде невысоких цен и качественного исполнения. Но и это еще не все: удвоенная пропускная способность SDRAM II может быть использована только при одновременном доступе к памяти как процессора так и AGP видеокарты, т.к. пропускная способность их шин практически равна пропускной способности обычного 100 МГц SDRAM. Но, подобная возможность не реализована и мы имеем лишь "Pipelined transfers up to 533 MB/sec" как и в случае с BX. Режимы работы с памятью достаточно передовые и практически ничем BX не проигрывают: 8 банков до 1 Гбайту DRAM, 5-2-2-2-2-2-2-2 доступ для EDO DRAM и 6-1-1-1-2-1-1-1 для SDRAM (У Интела 5-1-… но, это не особенно сильно влияет на производительность, по крайней мере, на порядок меньше, чем размеры различных внутренних буферов чипсета).
6. Поддержка пяти PCI Bus Master.
Т.е. реально, несмотря на стандартные ныне пять слотов PCI, в компьютер может быть вставлено только четыре Bus Master карты (South Bridge — пятый мастер). Учитывая наличие отдельного AGP слота для видеокарты — это не так уж и мало.
7. "Windows 95 OSR-2 VXD and integrated Windows 98 / NT5 miniport driver".
А вот это просто обязательно, разумеется, понятно почему. Правда, вопрос о добротности этих драйверов — разговор отдельный.
Также поддерживается ECC, EC (Error Checking), чередование до шестнадцати банков памяти включительно, оптимизация обращения к страницам и прочие штучки для ускорения доступа к памяти.
Число внутренних буферов для CPU, DRAM, AGP и PCI примерно соответствует чипсету BX, что на первый взгляд обещает нам соизмеримую производительность. Но окончательные выводы можно делать, только протестировав готовые материнские платы, которые, к сожалению, появятся только в августе.
Мне очень интересна будущая цена этого чипсета. Вряд ли она превысит цену BX — подобное удовольствие может стоить чипсету жизни, но вот насколько платы на базе Apollo Pro будут дешевле, пока не ясно. Тем более, сложно прогнозировать их будущее положение по отношению к SiS и ALI.
Выводы
Очень радостен сам факт назревшей наконец конкуренции для Интела, если она конечно будет. Уж больно Интел успокоился, за время своей патентной монополии на Pentium II системы. Настолько, что это стало вредить ему самому (в смысле вредить рынку этих систем). Представьте только, что будет, если ALI, SiS и VIA значительно или полностью перейдут на производство Slot 1 плат! Да и прибыли, продавая процессор Интел получает гораздо больше, чем продавая чипсет. Улавливаете, куда я клоню? Правильно, бедные AMD и иже с ними. Прощай, тогда всякие K6-2 c 3DNow! А также IBM 6x86MX-PR333. Именно поэтому у VIA не возникло проблем с лицензией на Slot 1. Именно поэтому ее не возникнет ни у кого. Кроме AMD. National Semiconductors, правда, раздобыл (не без помощи вечно стоящего за спинами Интеловских конкурентов IBM) лицензию на Slot 1 технологию и лихорадочно разрабатывает новый процессор. А еще подобная лицензия есть у Texas Instrumentals (TI) — не ожидали? Посмотрим, что он будет с ней делать. А еще именно поэтому IDT пытается выпустить чипсет с интегрированным WinChip — они тоже ищут свой будущий рынок, только на другом краю ценовой шкалы.
Другие неинтеловские Slot-1 чипсеты
ALI — Acer Labs: Aladdin Pro II / M1621/ M15X3.
Просто двойник нашего главного героя по всем параметрам (по тем, которые сейчас известны). За исключением SDRAM II и таймингов памяти: 5-1-1-1-1-1-1-1 для SDRAM и 5-2-2-2-2-2-2-2 для EDO DRAM. Число буферов и декларируемая пропускная способность (рабочая, а не пиковая) PCI несколько выше, чем у конкурентов. Много обещают, но выводы делать пока рано, хотя последние чипсеты от ALI начинают вырываться в лидеры.
SiS — SiS5601 и SiS5600
Заявлены целых два чипсета SiS5601/5595 (аналог BX) и SiS5600/5595 (аналог дешевого EX), но достаточно подробную предварительную спецификацию, к сожалению, раздобыть не удалось.
