Плезиозавр: странник юрских морей, вымерший вместе с динозаврами

Представьте себе море почти 190 миллионов лет назад. Какие там корабли? Птиц то еще не существует. На небольшой глубине медленно плывет плезиозавр. Он спокоен и его плавные движения немного отдают ленцой. Он здесь главный. Он находится на вершине пищевой цепочки. Он — охотник, он — вечный странник. Он не динозавр, а древняя морская рептилия. У него небольшая голова, длинная шея, широкое туловище и четыре мощных ласта.

Странники древних морей

Плезиозавры (Plesiosaurus dolichodeirus) появились в самом начале юрского периода, примерно 220 миллионов лет назад. Их длинная шея имела около сорока позвонков, но свободно изгибать её, а-ля лебедь, во все стороны, как показывают в фильмах или изображают на иллюстрациях, он не мог. Движения шеи были ограничены строением позвоночника. Главным «двигателем» служили четыре больших ласта. Длинные и острые зубы были хорошо приспособлены для «мертвого» захвата добычи. «Пищевой специализацией» плезиозавра были древние предки современных рыб и головоногие моллюски.

Гигантом плезиозавра назвать нельзя. Длина тела «среднестатистического плезиозавра» была около четырех с половиной метров, хотя находили хорошо сохранившиеся скелеты и гораздо более крупных особей, более десяти метров, которых можно даже назвать морскими исполинами того времени.

Плезиозавры исчезли около 66 миллионов лет назад, в конце мелового периода. Таким образом, вся история жизни плезиозавров, господство этих морских рептилий в морях и океанах, продолжалась более 150 миллионов лет! За это время плезиозавры пережили несколько крупных изменений в морских экосистемах, но каждый раз им удавалась адаптироваться к изменениям и пережить эти экологические «катаклизмы», выжить, эволюционировать и увеличить видовое разнообразие. Одни имели маленькую голову и очень длинную шею. Другие, напротив, обладали короткой шеей и огромной головой.

Как они охотились

Плезиозавры были хищниками, но способы охоты у разных представителей группы, вероятно, различались. «Длинношеие формы» имели небольшие головы и челюсти с многочисленными зубами, которые были идеальным охотничьим инструментом для захвата относительно небольшой добычи. Ученые предполагают, что преимущество такой «конструкции» было в возможности охотиться в стиле «бросок змеи». Голова на длинной шее позволяла челюстям во время броска быстро оказаться рядом с добычей, в то время как массивное тело могло оставаться в это время на некотором расстоянии от нее. Вероятно, что длинная шея давала преимущество и при охоте из засады. Но точное охотничье поведение конкретных видов плезиозавров по одним только скелетам восстановить невозможно, поэтому такие версии являются гипотезами, а никак не установленными фактами.

Короткошеие плезиозавры (плиозавры) скорее всего охотились иначе. Их массивные челюсти позволяли захватывать уже более крупную добычу. Ископаемые остатки в желудках плиозавров и следы укусов на жертвах показывают, что некоторые крупные представители охотились не только на рыб и головоногих, но и на довольно крупных морских рептилий.

Когда и почему они исчезли

Около 66 миллионов лет назад произошло одно из крупнейших массовых вымираний в истории жизни на Земле. Большой астероид столкнулся с Землей. Падение астероида вызвало глобальную экологическую катастрофу. В атмосферу попало огромное количество пыли, что резко уменьшило количество солнечного света, нарушились устоявшиеся пищевые цепочки, начались масштабные климатические изменения. В результате исчезло около 76% видов живых организмов. Вместе с нептичьими динозаврами полностью исчезли аммониты и большинство крупных морских рептилий, включая и плезиозавров.

Интересные факты

• в 2011 году ученые исследовали окаменелые останки позднемелового плезиозавра. Внутри тела взрослого животного обнаружили скелет крупного плода. Это стало доказательством того, что плезиозавры были живородящими;

• ученые часто находят камни внутри грудной клетки плезиозавров — гастролиты. Версия о том, что камни служили балластом для погружения животных не подтвердилась. Расчеты показывают, что вес найденных камней был слишком мал, чтобы они могли влиять на плавучесть рептилии. Зачем плезиозавры глотали камни — не известно;

• четыре крупных ласта, работающие как подводные крылья, не имеют аналогов среди современных позвоночных. Это необычный результат эволюции, позволивший позвоночному животному приспособиться к жизни в воде.

Около 66 миллионов лет назад история плезиозавров закончилась. Сегодня от них остались только окаменелости, но именно по ним ученые восстанавливают картину жизни плезиозавров.

Может ли акула учуять каплю крови в воде, находясь от нее на расстоянии в несколько километров

Почему крупные динозавры исчезли после падения астероида, а потомки «птичьих» динозавров пережили катастрофу

О пятом массовом вымирании и исчезновении динозавров