Загадка древнего планктона: ученые нашли ископаемые, похожие на зеленые водоросли

Планктон — это микроскопические организмы, которые плавают в воде и служат основой пищевой цепи для почти всей жизни в океанах. Однако мы не знаем, какие группы планктона населяли Кембрийский период, когда произошел так называемый «взрыв» жизни и появились первые животные. Современные группы планктона эволюционировали относительно недавно, и мы не можем просто экстраполировать их на далекое прошлое.

Но теперь ученый из Университета Лестера доктор Том Харви обнаружил новый тип ископаемых, которые раскрывают тайну древнего планктона. Это микроскопические организмы, которые выглядят как колючие шарики, соединенные вместе. Когда доктор Харви впервые увидел их, он не имел представления, что это такое. Он задумался о том, не являются ли они яйцами земноводных или каким-то новым видом организмов. Ничего подобного не существует ни сейчас, ни в ископаемом состоянии.

Но по мере того, как появлялись новые образцы, доктор Харви установил сходство с современными зелеными водорослями, которые живут в планктоне прудов и озер. Он объясняет: «Ископаемые имеют ту же колониальную структуру, что и современные водоросли, с клетками, соединяющимися друг с другом, что объясняет их аккуратные, геометрические формы. Удивительно, однако, что ископаемые образцы жили в море, давая редкий взгляд на ранний морской планктон».

Важность этих ископаемых заключается в их огромном возрасте. Они жили примерно в то время, когда появились первые животные. И это, вероятно, не случайность. Когда мы смотрим на современный планктон, мы видим, что водоросли образуют колонии, когда животные пытаются их съесть. Это защитный механизм. Таким образом, существование колониальных водорослей в кембрийском периоде предполагает, что ранние животные эволюционировали для того чтобы питаться планктоном, установив принцип «хищник-жертва», который актуален до сих пор.

«Учитывая, что планктон лежит в основе жизни в океанах, а ископаемый планктон помогает нам строить древние климатические модели, эти маленькие ископаемые играют большую роль в рассказе истории жизни на Земле» — говорит доктор Харви.

Новое открытие заставит пересмотреть другие ранние микрофоссилии. На протяжении многих лет ученые думали, что колючие шарики, найденные поодиночке, были спящими цистами одноклеточной жизни. Для доктора Харви новые ископаемые серьезно оспаривают эту точку зрения. «Я задаюсь вопросом, не ошибались ли мы все это время, и на самом деле многие из этих микрофоссилей жили как колонии в планктоне».