Феномен Hearts of Iron 4: как нишевый «симулятор контурных карт» стал мейнстримом?

Когда в 2016 году вышла Hearts of Iron 4, мало кто мог предположить, что эта игра станет таким громким хитом. Я не мог. Шведская студия Paradox Interactive, специализировавшаяся на глубоких стратегических играх для узкого круга гиков, выпустила очередной «симулятор контурных карт».

При этом игра была сырой, недоделанной и с огромным количеством багов. Обучения как такового не было, а интерфейс казался плодом работы инопланетных разработчиков — бакалавров по специальности «Alien UI/UX designer».

При этом всё вышеперечисленное, кроме, разве что, багов, актуально по сей день.

Говорят, что история пишется победителями… Что ж, в случае с Hearts of Iron 4 это определенно так. Ведь спустя годы Hearts of Iron 4 не просто выжила — она стала одной из самых успешных стратегий в Steam.

Эта игра, посвященная альтернативной истории Второй мировой войны, стабильно бьет рекорды онлайна на площадке Steam. Прямо сейчас, в марте 2024 года, Hearts of Iron 4 занимает 33-е место по числу одновременных игроков с впечатляющими 39 000 человек в среднем за сутки. Для сравнения, Baldur's Gate 3 — игра-хит на 6 лет младше — находится на 15-м месте.

Но самое удивительное даже не в этом. Пиковый месячный онлайн Hearts of Iron 4 в феврале 2024 года составил 56 800 игроков, превысив пиковый показатель на месяц релиза в 2016 году (41 000 игроков). А новый абсолютный рекорд был установлен в октябре 2023 года, когда эта восьмилетняя (!!!) игра «пробила» отметку в 78 000 одновременных игроков. Как такое вообще возможно?!

Paradox сделали «симуляторы контурных карт» мейнстримом

Успех Hearts of Iron 4 обусловлен несколькими факторами, одним из которых является универсальность самой игры. Разработчики из шведской студии Paradox Interactive создали настолько глубокую и в то же время простую для модификации систему, что вокруг нее сформировалось целое сообщество энтузиастов.

Сама Paradox регулярно выпускала крупные дополнения, каждое из которых кардинально меняло геймплей, добавляя новые механики и элементы. Но настоящим драйвером популярности стали моддеры — люди, создающие неофициальные модификации для игры. Их творения зачастую превосходили оригинальный контент по масштабу и глубине. А сами разработчики только поддавали жару в огонь, «выкатывая» всё новые DLC — и реализуя в них то, что (пока) не сделали мододелы.

Благодаря этому «ведру контента» Hearts of Iron 4 вышла далеко за пределы узкой аудитории любителей «симуляторов контурных карт». Игра стала известна обычным пользователям через YouTube, блоги, рассказы друзей и даже мемы вроде «мирного решения не будет».

Кто-то решил опробовать её, кому-то понравилось — и запустился классический эффект сарафанного радио. Так нишевый жанр стал мейнстримом.

Это можно в чем-то сравнить с ростом популярности трилогии S.T.A.L.K.E.R., но, в отличие от неё, здесь мододелы и разработчики работают в тандеме. Раз за разом делая невозможное.

HOI 4 стала хитом вопреки

Примечательно, что Hearts of Iron 4 приобрела такую популярность вопреки целому ряду факторов, которые обычно отталкивают массовую аудиторию. Начнем с крайне сложной кривой обучения — новичкам приходится преодолевать настоящую стену непонятных механик и отсутствия внятных объяснений в игре (обучения де-факто нет, а внутриигровая вики в последний раз обновлялась как бы не на релизе).

При этом игра стоит сравнимо с ААА-проектами, а с учетом многочисленных дополнений — и вовсе выливается в сумму «за 10 000 рублей».

Далее идут технические проблемы: Heart of Iron 4 работает на движке Clausewitz, который при всей своей мощности может «положить» на колени даже современный компьютер. Интерфейс же, кажется, был спроектирован лучшими специалистами по инопланетной логике — настолько он непонятен и неудобен для человека.

Но мы начали играть в HOI, потому что поняли: это весело. Несмотря на все недостатки, я проникался духом бесконечных возможностей Hearts of Iron 4. Закрашивать карту своим цветом, бросать миллионы солдат в кровопролитные битвы, менять ход истории по своему усмотрению — это затягивало.

Несмотря на все эти «против», мы начали играть в Hearts of Iron 4. Я начал. Сначала через гнусавые четырехчасовые гайды на YouTube, а затем уже самостоятельно, осваивая тонкости закрашивания карты, вбрасывания миллионов солдат на убой и прокликивания национальных фокусов под саундтрек (которому хотелось бы уделить отдельную графу, но текст и так на 10 килознаковы выходит…).

Оно того стоит, несмотря на все преграды. Но почему?

Глубина геймплея

Ключевая причина популярности Hearts of Iron 4 — колоссальная глубина геймплея. В оригинальной, немодифицированной версии игры уже представлено около полусотни игровых наций с уникальными национальными фокусами — своего рода веткой развития страны. И за каждую из этих наций можно спокойно провести сотни часов, протаскивая ее через горнило Второй мировой по нескольким возможным путям.

При этом игровой процесс Hearts of Iron 4 построен таким образом, что каждый новый прогон за ту же страну будет отличаться от предыдущего.

Причина в огромном количестве переменных: от исхода сражений до принятых игроком решений по развитию экономики, модернизации вооруженных сил, выбору пути развития и так далее. Это обеспечивает безграничную вариативность и ту самую «бесконечную реиграбельность», которая так высоко ценится в играх-сервисах. Неудивительно, что Hearts of Iron 4 так хорошо удерживает внимание аудитории (и часы жизни игроков) на протяжении многих лет.

Каждое DLC — как Hearts of Iron 5

Команда Paradox Interactive не просто поддерживает Hearts of Iron 4 контентными дополнениями — каждое новое крупное DLC буквально реформирует игру, добавляя принципиально новые механики. Благодаря этому некогда купленная копия игры фактически становится бесконечной игрой-сервисом, в которой спустя годы появляются новые вызовы и возможности. Только успевай платить за DLC.

Возьмем, к примеру, дополнение No Step Back вышедшее в ноябре 2021 года. Оно привнесло в игру элементы логистики, включая железнодорожную и автомобильную системы снабжения войск. Ранее же, в Man the Guns (май 2019 года), разработчики полностью переработали морскую составляющую, что открыло новые варианты стратегического планирования. Конструкторы авиации и танков, механика шпионажа, торговля оружием… Невозможного — нет.

Конечно, подобный подход требует серьезной доработки и тестирования со стороны Paradox. Но благодаря этому восьмилетняя игра ежегодно получает чуть ли не новое рождение, оставаясь актуальной и интересной для старых и новых игроков.

По сути, каждое крупное DLC для Hearts of Iron 4 — это полноценный сиквел, с учетом того, что термин «сиквел» в играх зачастую теперь используется весьма вольно (вспоминая ту же Overwatch «2» или конвейер Call of Duty в одном лаунчере).

Моды, которые изменили игру (и создали несколько новых)

Говоря об уникальном долголетии и популярности Hearts of Iron 4, нельзя не упомянуть моддинг-сообщество — людей, создающих неофициальные модификации для игры. Их творения далеко вышли за пределы обычного определения «моды»: некоторые из них фактически представляют собой полностью новые игры на основе движка Clausewitz.

Возьмем, к примеру, культовую вселенную Kaiserreich и её расширенную (но не курируемую авторами вселенной) версию Kaiserredux. Они погружают игроков в альтернативную реальность, где Германия победила в Первой мировой войне, а карта мира выглядит совершенно иначе. Уникальный сеттинг и нетривиальная альтернативная история настолько полюбились аудитории, что сейчас, по слухам, ведутся даже переговоры о создании сериала по мотивам Kaiserreich с Kaiser Cat Cinema, владельцами франшизы.

Еще один популярный мод под названием The New Order: Last Days of Europe рисует апокалиптическую (во всех смыслах) картину будущего после победы нацистской Германии во Второй мировой. В течение пары месяцев после выхода этот мод привлек более 10 000 игроков средне-ежедневно и более 1 000 000 фанатов — невиданные цифры для пользовательского контента!

Не менее интересен и опыт мода Equestria at War, повествующего о фэнтезийном мире населенном… антропоморфными лошадками из сериала «My Little Pony». Его разработчики утверждают, что создали более 1500 часов уникального контента для Hearts of Iron 4, по сути, целую отдельную игру. И что самое удивительное — это действительно работает, привлекая в игру совершенно новую аудиторию.

Упомянем и Millennium Dawn, масштабную модификацию, переносящую действие Hearts of Iron 4 в современность. А также Old World Blues о постапокалиптическом будущем в стилистике культовой Fallout. Список можно продолжать очень долго — Hearts of Iron 4 открывает невероятные возможности для творчества благодаря своей модульной структуре и нацеленности на модификации.

Энтузиасты здесь могут менять буквально все: графику, игровую логику, интерфейсы, карты мира. Даже добавлять новые механики, вроде полноценной экономической или политической системы…

С таким многообразием неудивительно, что Hearts of Iron 4 стала чем-то большим, нежели просто «симулятором контурных карт про вторую мировую». Благодаря модам эта игра превратилась в настоящую метавселенную альтернативной истории человечества (и не только!).

Игра-сервис (или метавселенная) «по формуле Paradox»?

Если подводить итог причинам популярности, то успех Hearts of Iron 4 также обусловлен тем фактом, что игры от Paradox Interactive стали одними из немногих примеров успешной однопользовательской «игры-сервиса».

И речь идет не только о «хойке», но и о таких культовых стратегиях как Stellaris, Crusader Kings и Europa Universalis (пусть к последней это и относится в меньшей степени).

Все они обладают схожей формулой: солидная база с регулярными контентными дополнениями плюс открытость к модификациям со стороны сообщества.

Возможно, термин «игра-сервис» здесь не совсем корректен — ведь мы привыкли ассоциировать его с онлайн-проектами, живущими за счет подписок и внутриигровых покупок. Но для Paradox этот подход оказался столь же эффективен и в сегменте сложных однопользовательских стратегий, а DLC успешно заменили боевой пропуск.

А в случае с Hearts of Iron 4 ещё одно ключевое отличие от классической «игры-сервиса» — феноменальный вклад мододелов, который фактически расширил игру до масштабов целой метавселенной.

И если рассматривать игры Paradox как метавселенные, то это совершенно уникальный однопользовательский продукт… Roblox от мира стратегий, если такое сравнение вообще уместно.

Вы часто видите игры с РАСТУЩИМ онлайном?

Феномен растущего с годами онлайна Hearts of Iron 4 можно считать настоящим нонсенсом для игровой индустрии. Прогресс в этой сфере движется стремительными темпами, и большинство игр стремительно теряют популярность уже через несколько лет после релиза даже при непрерывной поддержке. Устаревшая графика, «разбухание» игры, новые проекты у конкурентов — все эти факторы неизбежно выталкивают старые хиты на обочину прогресса.

Но в случае с Hearts of Iron 4 мы наблюдаем обратный процесс. Каждый новый крупный патч или свежее дополнение, каждый новый глобальный мод будто бы перезапускают былую популярность игры. Ее средний онлайн лишь возрастает год от года. И вот, спустя почти 8 лет после релиза, разработчики грозятся превзойти первоначальный пиковый онлайн уже среднесуточными показателями.

Такая устойчивость и способность к «антираспаду» — это настоящий нонсенс в современном игропроме. В особенности для однопользовательской игры, которая изначально не была заточена под мультиплеерные режимы и прочие долгоиграющие механики.

Заключение

Как же описать феномен Hearts of Iron 4? Я, если честно, и сам не уверен.

С одной стороны, она представляет собой детище маленькой шведской инди-студии Paradox Interactive, которая сумела реализовать по-настоящему уникальную формулу для однопользовательской стратегии. Регулярные контентные дополнения, открытость для модификаций и поддержка игрового сообщества позволили превратить эту нишевую игру, едва не провалившуюся на старте, в настоящую игру-сервис, живущую уже 8 лет и не думающую сдавать позиции.

С другой стороны, Hearts of Iron 4 давно вышла за рамки просто «игры» как таковой. Благодаря гигантскому вкладу энтузиастов-мододелов она превратилась в многогранную метавселенную альтернативной истории, объединяющую как официальный контент от Paradox, так и невероятно масштабные фанатские модификации. Игроки получили доступ к буквально бесконечному разнообразию сеттингов, сюжетных линий и вариантов альтернативного прошлого, настоящего и будущего человечества. И порой сложно отличить творчество любителей от официальных дополнений.

Когда несколько лет назад я приобрел эту игру, которая казалась кривой, сырой и еле доведенной до релиза — я точно не ожидал подобного взрыва популярности. И уж тем более, не ожидал настолько глубокого и качественного контента, реализованного силами сообщества мододелов.

Я не знаю, чем закончить эту статью, поэтому скажу так. Hearts of Iron — это успех вопреки. Уникальное сочетание генератора историй (благодаря механике ивентов, скриптам и известной доле случая), военной стратегии, симулятора захвата мира и чертовски иммерсивного геймплея (если продраться сквозь инопланетный интерфейс и начать держать фронт под музыку).

И эта игра «выстрелила» — вопреки кривой обучения, начинающейся с пятого этажа двадцатиэтажного дома, полному отсутствию внутриигрового обучения и сравнимой с AAA-играми цене… Вопреки неоптимизированному движку, кладущему на колени любой компьютер и интерфейсу, созданному лучшими специалистами по инопланетной логике. Просто потому что на рынке не было ничего лучше — а запрос на «кастомизируемую игру с ведром контента, поддержкой модов и глубоким геймплеем» был. А вы играли в HOI?