Кто такой тапир и почему его детёныши похожи на арбузы

В тенистых лесах Южной Америки и Юго-Восточной Азии бродит зверь, которого можно принять за плод больного воображения художника. Представьте себе свинью, которую скрестили с муравьедом и слоном. Интригующе? Ещё бы! Неудивительно, что это существо долгие годы не давало покоя зоологам по всему миру.

Тапир — животное настолько странное, что европейские поселенцы, столкнувшись с ним впервые, долгое время не могли поверить, что природа способна на такое. У него коренастое тело, короткие ноги, обрубок вместо хвоста, а нос будто украден у слонёнка. Глаза же — глубокие и грустные, как у плюшевого медвежонка. При этом этот «малыш» в длину достигает двух метров, а весом нередко превышает триста килограммов. Но необычная внешность — лишь вершина айсберга. Что по-настоящему делает тапира загадкой для учёных, так это его хоботок, представляющий собой вытянутый нос и верхнюю губу, сросшиеся в один подвижный орган. Такого нет больше ни у одного копытного на планете.

Тело у тапира округлое, покрытое короткой жёсткой шерстью. Окраска напрямую зависит от вида и места обитания. Например, южноамериканские тапиры — тёмно-коричневые или почти чёрные, с белой каймой по краям ушей и белым горлом. Малайские тапиры — чёрно-белые, словно зебры, только полосы расположены не вертикально, а горизонтально. А вот детёныши тапиров выглядят совсем иначе. Новорождённые тапиры золотисто-рыжие с продольными белыми полосами и маленькими пятнами. Такой «арбузный» окрас идеально имитирует блики солнца на лесной подстилке, позволяя малышам буквально растворяться среди листвы и веток, пока они ещё слишком слабы, чтобы убежать от хищника.

Тапиры — травоядные. День они проводят в самых глухих зарослях, лениво отдыхая в тени, а вечером выходят на кормёжку. Питаются в основном листьями, ветками, плодами деревьев и водными растениями. Их желудок схож с коровьим, что позволяет им перерабатывать грубую клетчатку. К слову, вода для тапира — это второй дом и один из способов защиты от хищников. Они превосходно плавают и умеют ходить по дну, задерживая дыхание или используя свой хоботок как дыхательную трубку, выставляя его на поверхность. На дне тапир может продержаться до пяти минут — этого достаточно, чтобы хищник потерял интерес к охоте.

Размножаются тапиры медленно, как и подобает огромным неповоротливым существам. Беременность самки длится от тринадцати до четырнадцати месяцев — дольше, чем у большинства наземных млекопитающих. В результате на свет появляется один, очень редко два детёныша. Первые недели малыш почти не отходит от матери, питаясь её молоком и прячась в густой растительности при малейшей опасности. По мере взросления полосы на шкуре детёныша начинают бледнеть, а затем и вовсе исчезают, уступая место привычной чёрно-белой окраске. К году молодой тапир уже почти не уступает матери в размерах, а спустя ещё несколько месяцев становится окончательно взрослым, после чего навсегда покидает мать, отправляясь на поиски собственной территории.

В дикой природе у тапиров из-за их огромного размера, твёрдой шкуры и немалой силы почти нет врагов. Охотиться на них решаются только ягуары и тигры, да и те в основном предпочитают нападать лишь на детёнышей, старых или больных особей. Главная угроза для них — деятельность человека. Леса вырубаются, болота осушаются, а дороги разрезают ареалы обитания на изолированные участки. Не говоря уже о браконьерах, охотящихся на животных ради мифических целебных свойств. Численность этих зверей неуклонно падает. По самым оптимистичным оценкам, сегодня в дикой природе осталось не более нескольких десятков тысяч взрослых особей. К счастью, в неволе тапиры чувствуют себя вполне комфортно. Посетители зоопарков обожают их за смешной хоботок и милые глаза. Дети обычно кричат: «Смотри, свинья со слоновьим носом!» Сможем ли мы сохранить столь необычных созданий, или они навсегда исчезнут с лица планеты, зависит только от нас.