X-15: самолет, побывавший в космосе

X-15 — скоростной самолет с ракетным двигателем, созданный для исследований. Его первый полет состоялся в 1959 году. Это был не первый самолет с ракетным двигателем, но, вероятно, лучший из построенных и летавших. Ему принадлежит рекорд по скорости, среди самолетов с экипажем — 6,7 Маха (8200 км/ч). Всего было выпущено 3 самолета этой серии.

ВВС США и НАСА разработали данный самолет, чтобы изучить полет в экстремальных условиях, включая вход в атмосферу Земли. Программа Х-15 может похвастаться эксклюзивным клубом пилотов — на самолете полетало всего 12 человек, совершивших в общей сложности 199 вылетов. Прежде чем высадиться на Луну, Нил Армстронг совершил семь миссий на X-15 в период с 1960 по 1962 год. Один из таких полетов изображен в фильме «Человек на Луне». 

X-15 был крайне требователен к пилоту, и дело тут не только в постоянных перегрузках. У самолета отсутствовали привычные тормоза, а расположение шасси было не таким, как у большинства самолетов. Задняя стойка шасси располагалась не в центре самолета, а под хвостом. Такое расположение обусловлено весом ракетного двигателя, на фото ниже можно увидеть в том числе и разницу в прочности между передней и задней стойкой шасси. Также самолет отличают полозья. Они служат тормозами, придают устойчивости и забирают на себя часть нагрузки. Все эти неудобства, в сочетании со смещенным центром тяжести, делали посадку непростой.

Учитывая цель, для которой построили X-15, его фюзеляж покрыли сплавом из никеля, способным выдерживать высокие температуры. У пилота была возможность катапультироваться на скорости до 4 Маха на высоте до 37 км. Чтобы это имело смысл, пилот был облачен в скафандр. Исключительно мощный ракетный двигатель обладал тягой 32 тонны. 

 X-15 эксплуатировали в различных сценариях, например, присоединение к самолету-носителю и сброс с него, баллистический полет в разреженной атмосфере, вход в плотные слои атмосферы, планирование до посадки без тяги, выход в космос. Таким образом исследовали возможные сбои техники и реакцию человеческого тела на экстремальные ситуации. Во время полетов самолет собирал данные об атмосфере с помощью ультрафиолетовых и инфракрасных датчиков. Полученные данные применялись при проектировании баллистических ракет.

X-15 смог покорить высоту 108 км. Но нет однозначного ответа на то, сколько раз он побывал в космосе. Все же граница космоса это довольно относительное понятие. Например, ВВС США считает, что космос начинается на высоте от 80.5км, в таком случае X-15 побывал в космосе 13 раз. По версии NASA граница космоса находится на высоте 122 км, по их мнению самолет до космоса не добрался. А вот Международная авиационная федерация утверждает, что космос начинается на высоте от 100 км, и она признала, что самолет был в космосе, но только два раза. Второй по высоте полет достиг отметки в 106 км, а третий 95.9 км. Кстати обе верхние строчки топа занял один пилот — Джозеф А. Уокер.

Самолеты X-15 отправились на пенсию в декабре 1968 года. Единственная копия, на которую можно взглянуть вживую, находится в Национальном музее ВВС США. На сайте музея можно подробно изучить кокпит изнутри. Если быть точнее, то покрутить панорамное фото, сделанное с места пилота.