Почему зайчиха бросает зайчат в снегу сразу после родов

Первый выводок самка зайца-беляка приносит весной, нередко ещё до схода снега, когда по ночам держатся заморозки, а в лесу не найти ни одного надёжного укрытия. Вскоре после родов она покидает детёнышей и возвращается к ним лишь раз в сутки, из-за чего за зайчихой давно закрепилась репутация нерадивой матери. Между тем наблюдения зоологов убедительно показывают, что именно такая модель поведения позволяет зайчатам пережить первые, самые опасные недели жизни.

Настовики: первый выводок сезона

Гон у беляка начинается в марте, а в тёплые зимы даже в конце февраля. Беременность длится 49-51 день, поэтому первые зайчата появляются, когда снег во многих районах ещё не сошёл и по утрам покрыт настом. Отсюда и охотничье название этого выводка — настовики.

Весенний выводок обычно невелик: два-три детёныша массой 90-130 граммов. В отличие от крольчат, которые рождаются голыми и слепыми, зайчата появляются на свет зрячими, покрытыми густым мехом и способными передвигаться в первый же день. Нор зайчиха не роет и гнезда не устраивает, поэтому роды проходят прямо на поверхности, в неглубокой ямке под кустом.

Одно кормление в сутки

После первого кормления самка уходит. Классическое исследование голландских зоологов из научно-исследовательского института в Арнеме, опубликованное в 1980 году, показало, что дальнейшие встречи подчинены жёсткому распорядку. Вечером детёныши собираются на месте рождения или рядом с ним, а мать приходит примерно через час после заката, кормит их несколько минут и сразу уходит. Любопытно, что индивидуальное узнавание, по оценке авторов, особой роли не играло: встреча определялась прежде всего временем и местом.

Столь редкие кормления возможны благодаря составу молока. Французские исследователи установили, что молоко зайчихи близко к молоку крольчихи, в котором содержится 12-16 процентов жира и 11-12 процентов белка, тогда как в коровьем в среднем около 4 и 3,4 процента соответственно. Уже на 8-10-й день зайчата начинают поедать траву, однако молоко остаётся основой их рациона около четырёх недель, а у детёнышей последних помётов сезона этот срок бывает и дольше.

Защита через отсутствие

Смысл такой схемы заключается в минимизации запаха. Взрослая самка оставляет заметный пахучий след, и её постоянное присутствие рядом с выводком неизбежно привлекло бы лисицу, куницу или горностая. Зайчата пахнут значительно слабее: потовые железы у зайцев, как отмечал ещё зоолог Пётр Мантейфель, расположены в мякишах лап, а затаившийся детёныш сидит неподвижно, поджав их под себя. По наблюдениям охотников, даже собака с хорошим чутьём причуивает зайца на лёжке лишь с пяти-десяти шагов.

Во время кормления самка действует предельно осторожно. Голландские исследователи зафиксировали, что она завершает визит резким прыжком в сторону, прерывая цепочку следов. Через несколько дней после рождения зайчата расходятся и днём держатся поодиночке, поэтому хищник, обнаружив одного, как правило, не находит остальных.

Мнимые сироты

Отсюда следует практический вывод: одиночный зайчонок в траве почти никогда не бывает брошенным, а мать держится поблизости и не подходит, пока рядом человек. Опасение, что после контакта с людьми самка откажется от детёныша, исследования не подтверждают: в опытах австрийских учёных, опубликованных в 2021 году, самки русака принимали зайчат на кормление независимо от запаха человека. Распространённое же мнение, будто потерявшегося малыша выкормит любая встречная зайчиха, многие специалисты по реабилитации диких животных считают мифом, а изъятые из природы зайчата выживают в неволе крайне редко.

Таким образом, поведение зайчихи, которое принято считать равнодушием, представляет собой отлаженный механизм защиты потомства. Развитость детёнышей с рождения, высококалорийное молоко, одно короткое кормление в сутки и раздельное укрытие выводка сводят к минимуму вероятность обнаружения хищником. Не случайно охотоведы отмечают, что ощутимый урон настовикам наносят прежде всего сырость и возвратные заморозки, которые в неблагоприятные годы уносят значительную часть первого помёта, и именно эти потери вид компенсирует несколькими выводками за сезон.