Археоптерикс: пернатый динозавр и начало «птичьего» полета

Представим Землю сто пятьдесят миллионов лет назад. Острова юрского моря. Теплый воздух, густая растительность и животные, которым предстоит исчезнуть задолго до появления первого человека. Небольшое существо, размером примерно с ворону, похожее на птицу, уже покрытое перьями, внимательно смотрит по сторонам. Некогда передние конечности его далеких предков стали крыльями. Но стоило существу открыть пасть и перед нами вроде уже и совсем не птица — челюсти «усыпаны» зубами. Позади тела длинный «костный» хвост. На крыльях сохранялись три пальца с когтями. Это археоптерикс — один из загадочных обитателей юрского мира.

Крылья уже есть, но они еще не «птичьи», и не совсем для полета

Впервые остатки археоптерикса обнаружили в известняках Баварии в XIX веке. Окаменелости настолько хорошо сохранились, что на них остались даже четкие отпечатки перьев. Это была окаменелость животного, словно «собранного» из двух разных эпох. От динозавров ему достались зубы, длинный хвост и примитивное строение передних конечностей. От будущих птиц — перья и крылья.

Сегодня ученым известно, что перья появились у динозавров задолго до появления современных птиц. И тогда они совсем не обязательно были предназначены именно для полета. Возможно, они помогали сохранять тепло, может быть использовались для некой демонстрации или для привлечения особей противоположного пола. Но постепенно, усилиями эволюции, перья начали «превращаться» именно в те перья, которые позволяют современным птицам летать.

У археоптерикса маховые перья уже были асимметричными. Такая форма характерна для перьев, способных «взаимодействовать» с воздушным потоком и создавать подъемную силу. Получается, что археоптерикс, этот древний динозавр, еще сохраняет длинный хвост и зубы, но его перья уже дают ему шанс подняться в воздух. В археоптериксе эволюция словно начинает свой первый «проект» воздухоплавания.

Но мог ли археоптерикс действительно подняться в воздух? Ученые спорят об этом много лет. У него не было полного набора «наворотов», характерных для современных птиц, способных к длительному полету. Однако исследования костей и перьев показали, что археоптерикс, вероятно, мог совершать такие взмахи крыльями, которые необходимы для полета. Возможно, его полет был коротким. Несколько энергичных взмахов крыльями, подъем в воздух, а затем планирование. Этот полет совсем не был похож на, допустим, стремительный полет ласточки. Но путь в небо начался с археоптерикса. Еще не первая птица, но важная ступенька на пути к воздухоплаванию. Сегодня ученые не считают археоптерикса просто «переходным звеном» от динозавров к птицам. Все немного сложнее. Птицы появились в результате многих миллионов лет эволюции целой группы пернатых динозавров, а археоптерикс, скорее всего, представлял одну из ранних и к тому же боковых ветвей этого «процесса». Животное с зубами и длинным хвостом уже несло на своих крыльях раннюю «версию» тех перьев, которые потом поднимут в воздух птиц. Поэтому и назвали его «архео» — древнее, «птерикс» — крыло.

Эволюционный «эксперимент» длиною в миллионы лет

Современные птицы идеально приспособлены к полету. Но как природа шла к этому? Сначала были перья не предназначенные для полета. Затем появились более сложные перьевые покровы. Передние конечности будущих птиц постепенно изменялись. Возникали предпосылки для нового способа передвижения — полета. Одни эксперименты природы исчезали вместе со своими обладателями, другие продолжались. И так шаг за шагом. Археоптерикс оказался одним из участников этого эксперимента. Он не был еще готовой птицей, но и не был уже просто обычным динозавром. И с археоптериксом эволюция сделала еще один, пусть и небольшой, но шаг в небо для будущих птиц.