Что мы знаем о ежах: слух вместо зрения, спячка на грани смерти и жизнь среди людей

Ежи видят плохо. Их зрение близорукое, острота низкая, цветовое восприятие ограничено. Если бы еж полагался на глаза, он бы не выжил. Но природа дала ему другой инструмент — слух. Уши ежа расположены под иглами, и они могут независимо поворачиваться на 180 градусов. Это позволяет локализовать источник звука с точностью до нескольких сантиметров. Когда еж охотится ночью, он передвигается медленно, постоянно слушая. Жук шелестит в листве — еж поворачивает голову, вычисляет расстояние, бросается. Личинка копошится под корой — еж слышит её движение и раскапывает землю. Червь ползёт под слоем опавших листьев — еж улавливает вибрацию. Ежи охотятся в полной темноте, ориентируясь только на звуки. Это их GPS, радар и тепловизор в одном.

Шесть тысяч игл (среднее количество взрослой особи) цифра впечатляющая, но она ничего не говорит о механике. Каждая игла — это видоизменённый волос из кератина. Но главное не в самих иглах, а в том, как еж ими управляет. Под кожей ежа находится специальная мышца — панникулюс карнозус, она окутывает 95% тела и работает как единая система. Когда еж напрягает эту мышцу, иглы вздымаются и встают строго перпендикулярно к коже. Это не пассивный процесс. Еж активно контролирует позицию каждой иглы. Хищник пытается схватить его зубами? Мышца сокращается, иглы впиваются в челюсти. Лиса или собака, которая попыталась закусить ежа один раз, больше никогда не повторяет ошибку. Более того, взрослые ежи могут контролировать силу сокращения мышцы. Они вздымают иглы не одновременно, а волнообразно, создавая волны защиты. Это отпугивает врагов ещё до физического контакта.

Когда еж сворачивается в клубок, он создаёт себе проблему. Иглы перекрывают доступ воздуха к телу. Как он дышит? Ответ: почти не дышит. Дыхание ежа замедляется до минимума — это называется брадипноэ. Частота сердечных сокращений падает с 280 ударов в минуту до 20-30. Организм переходит в экстренный режим энергосбережения. Еж может оставаться в этом состоянии часами, расходуя минимум кислорода. Но есть ещё один механизм. Кожа и мышцы ежа содержат повышенную концентрацию миоглобина — белка, который переносит кислород. У большинства млекопитающих миоглобин находится в основном в сердечной мышце. У ежа он распределён по всему телу. Это позволяет тканям дольше работать в анаэробных (бескислородных) условиях. Клубок —финальная защита, когда больше нечего делать. Организм переходит в режим минимального расходования жизненных ресурсов. Эволюционно это имеет смысл: лучше задержать дыхание на час, чем быть съеденным.

Ежи действительно катаются на перегнивающих яблоках, грибах, даже на окурках. Долгое время считалось, что это способ борьбы с паразитами — органические кислоты убивают клещей и блох. Но на самом деле ежи катаются, чтобы замаскировать свой запах. Запах гниющего яблока или табака закрывает естественный запах ежа. Хищники (лисы, совы, барсуки) охотятся в том числе по запаху. Еж, пропитанный чужим ароматом, становится невидимым для обоняния хищника. Это эволюционная стратегия маскировки. Побочный эффект — органические кислоты и микробы действительно обладают противопаразитарным действием. Но это не цель, а бонус. Еж не лечится — он прячется. Они ищут любой сильный запах, который перебьёт их собственный.

Машины — основная причина смертности ежей в городах. Почему ежи не убегают? Ведь их слух острый, они должны слышать приближающийся автомобиль. Проблема в частоте звука. Слух ежа настроен на высокие частоты — примерно 40-60 кГц. Это диапазон, в котором шуршат насекомые, пищат грызуны, шелестят листья. Современные двигатели работают на низких частотах — 100-500 Гц. Еж воспринимает эти звуки, но они кажутся ему далёкими и неопасными. Машина подъезжает, ежу кажется, что она где-то вдалеке, а на самом деле она уже в метре. Второй фактор — инстинкт. Когда еж чувствует опасность, он сворачивается в клубок. Это спасает от лис и собак, но не от колеса. Инстинкт сильнее логики. Еж не понимает, что машина — это не хищник, от которого можно защититься иглами. Эволюция не успела адаптировать ежей к автомобилям. Ежи гибнут, потому что их биология не рассчитана на такую угрозу.

Процесс спаривания ежей совсем не похож на сказку. Самец находит самку и начинает кружить вокруг неё, издавая громкие звуки — фырканье, писк, щёлчки. Самка не всегда согласна. Она может убегать, шипеть, пытаться уколоть самца иглами. Самец преследует самку часами. Он не отступает. Когда самка устаёт, она прижимает иглы к телу и позволяет самцу приблизиться. Спаривание длится 20-40 минут, и оно жёсткое. Иглы обоих животных встречаются, что может привести к ранениям. После спаривания самец уходит. Он не участвует в воспитании потомства. Самка вынашивает детёнышей 31-35 дней. Рождается 3-4 ежонка (редко до 7). Они рождаются без игл — кожа гладкая, розовая. Иглы появляются через несколько часов после рождения, но они мягкие, как волоски. Полностью затвердевают они только через 2-3 недели. Мать кормит ежат молоком в течение месяца. За это время она теряет до 30% своего веса. Ежата покидают мать через 2-3 месяца и начинают самостоятельную жизнь. Выживает примерно половина. Остальные гибнут от хищников, голода или болезней.

В августе-сентябре ежи начинают набирать вес. Они едят круглосуточно, копят жир. Если еж не наберёт минимум 500 граммов сверх обычного веса (800 г), он не переживёт зиму. Осенью еж выбирает место под листвой или в норе и закупоривает вход. Начинается гибернация. Температура тела ежа падает с 36°C до 2-5°C. Пульс замедляется до 20 ударов в минуту вместо 280. Дыхание становится почти незаметным — один вдох в минуту. Метаболизм замирает почти полностью. Еж расходует калории крайне медленно — примерно 1 грамм жира в день. Организм ежа секретирует специальные вещества — криопротекторы, которые не дают крови загустеть при низкой температуре. Если температура упадёт ниже 0°C, еж может погибнуть. Но 2-5°C — идеальная зона: живой, но минимальный расход энергии. Еж просыпается несколько раз за зиму, чтобы опорожнить мочевой пузырь и проверить температуру. Если слишком холодно, он зарывается глубже. Весной, когда температура поднимается выше 15°C, еж просыпается окончательно. Он потерял до 40% своего веса. Первые дни после пробуждения — самые опасные. Еж слаб, голоден, уязвим.

На одном еже могут жить 200-500 клещей и блох. Паразиты прокусывают кожу ежа и пьют его кровь. Это вызывает зуд, и еж пытается расчесать себя. Но иглы мешают ему дотянуться до спины и боков — там паразиты чувствуют себя в безопасности. Интересный момент: ежи адаптировались к паразитам. Их иммунная система научилась сосуществовать с клещами и блохами. Паразиты не убивают ежа, а еж не тратит энергию на полное их уничтожение. Это симбиоз, хотя и неравный. Клещи получают пищу, еж получает… ничего, но и не умирает. Проблема в другом. Клещи, живущие на ежах, переносят болезни — энцефалит, боррелиоз, туляремию. Еж сам не болеет (его иммунитет справляется), но он становится резервуаром инфекции. Когда клещ покидает ежа и кусает человека или домашнее животное, он передаёт болезнь. Поэтому ежи в саду — это не только польза (они едят вредителей), но и риск. Натуралисты рекомендуют не трогать диких ежей руками и не пускать их в дом.

Ежи считаются насекомоядными, но они универсальные хищники. За ночь еж съедает 50-70 граммов пищи — насекомых, червей, личинок, улиток, слизней. Это означает, что один еж уничтожает десятки тысяч вредных насекомых в год. Для садоводов это ценно — еж естественный враг гусениц, жуков, саранчи. Но еж сам — добыча. На ежей охотятся совы (у них толстые когти, которые пробивают иглы), филины, ястребы, барсуки (они переворачивают ежа на спину и атакуют незащищённое брюхо), лисы (хотя взрослого ежа лиса не может прокусить, она может вытащить молодого из норы). В городе на ежей охотятся бродячие собаки и кошки. Удивительный факт: ежи обладают иммунитетом ко многим ядам. Если еж съест ядовитую жабу, он может выжить, хотя для большинства млекопитающих такая жаба смертельна. В крови ежа есть белки, которые нейтрализуют токсины. Это эволюционное преимущество — еж может охотиться на добычу, которую другие хищники избегают. Но это не делает его неуязвимым. Крупные дозы яда всё равно убивают ежа. Просто порог выше, чем у других животных.

Сто лет назад ежи жили в лесах, полях, на опушках. Города были для них чужой средой. Сегодня ежи живут в парках, скверах, на газонах, даже на промышленных территориях. Они адаптировались к городу за ничтожный по меркам эволюции срок. Что изменилось? Диета. Городские ежи едят не только насекомых, но и падаль, крошки хлеба, остатки пищи из мусорных баков. Они научились искать еду рядом с человеком. Время активности тоже изменилось. Лесные ежи выходят на охоту в сумерках. Городские ежи активны глубокой ночью, когда людей меньше и машин меньше. Но адаптация неполная. Ежи гибнут под колёсами, травятся ядами (крысиный яд, пестициды), застревают в ловушках (банки, сетки, ямы). Городская среда опасна. Тем не менее, ежи выживают. Они размножаются, растят потомство, осваивают новые территории. Это борьба за выживание в реальном времени. Натуралисты наблюдают эволюцию вживую — как вид адаптируется к изменениям среды. Не все ежи выживут. Но те, кто выживет, передадут свои гены следующему поколению. Так работает естественный отбор.