Существует ли на самом деле девятая планета в нашей Солнечной системе

Двадцать четвертого августа 2006 года наша Солнечная система лишилась одной из планет. Произошло это не в результате катаклизма, а по решению Международного астрономического союза, который постановил, что Плутон, считавшийся девятой планетой с момента своего открытия в 1930 году, отныне переклассифицирован в карликовые планеты. В одно мгновение планетное сообщество нашего светила сократилось до восьми членов. Однако это число, возможно, не является окончательным.

Спустя десятилетие после того, как Плутон лишился своего статуса, в «Астрономическом журнале» (The Astronomical Journal) появилась статья, содержащая доказательства существования невидимого объекта в дальних пределах Солнечной системы, столь крупного, что им может быть только планета. Авторами этой работы выступили исследователи из Калифорнийского технологического института Константин Батыгин и Майкл Браун, причём последний как раз и был одним из главных инициаторов пересмотра статуса Плутона.

Гипотеза Батыгина и Брауна сформировалась после наблюдений за объектами в (возможно, неожиданно обширном) поясе Койпера — кольце малых ледяных тел за орбитой Нептуна, куда входят Плутон и другие карликовые планеты, такие как Эрида. Они заметили группу из шести объектов пояса Койпера, которые движутся сгруппировано по необычным вытянутым орбитам, уводящим их из плоскости эклиптики, где обращаются восемь известных планет. По расчётам исследователей, вероятность того, что такое орбитальное выравнивание является простой случайностью, составляет лишь около 1 к 15 000. Этот феномен можно объяснить иначе: существует планета, расположенная в дальних уголках Солнечной системы, гравитационное воздействие которой оказывает влияние на орбиты других объектов, как бы «стягивая» их.

Каким, по мнению учёных, может быть облик Девятой планеты

Формируя свою гипотезу о Девятой планете, исследовательская группа Батыгина и Брауна провела компьютерное моделирование, чтобы определить размер, массу и орбиту небесного тела, которое могло бы объяснить наблюдаемую группировку объектов пояса Койпера. Согласно их оценкам, Девятая планета должна быть ледяным гигантом, приблизительно равным по размеру Урану и Нептуну. Однако модели указывают, что её масса примерно в 5-10 раз превышает массу Земли, в то время как масса Урана эквивалентна 14,5 Землям, а Нептуна — 17,1. Это потенциально означает, что Девятая планета может оказаться наименее массивной среди газовых гигантов.

Самое примечательное в предложенной Батыгиным и Брауном планете — это то, где модели располагают её орбиту. Чтобы объяснить наблюдаемую активность в поясе Койпера, Девятая планета должна обращаться вокруг Солнца на расстоянии в 20-30 раз большем, чем Нептун. Один год на этой планете соответствовал бы 10 000-20 000 земным годам. Орбита планеты также должна быть противоположно направленной (инвертированной), то есть её перигелий (точка наибольшего сближения с Солнцем) находится в направлении, противоположном перигелиям других объектов пояса Койпера. Хотя Батыгин и Браун полагают, что им удалось определить диапазон орбиты, они не имеют ни малейшего представления, где именно планета может находиться на этой орбите сейчас. И при столь длительном орбитальном периоде определить её местоположение будет крайне непросто.

Существование Девятой планеты — предмет горячих споров в астрономии

Работа Константина Батыгина и Майкла Брауна вызвала оживлённое обсуждение среди астрономов. Вскоре к их исследованиям подключились и другие учёные, которые обнаружили новые данные, подтверждающие их выводы. Недавнее исследование предполагает, что Девятая планета может существовать с вероятностью около 40%. Однако, вероятно, она оказалась на самой удалённой периферии Солнечной системы на ранних этапах её образования. Тем не менее, существуют и многочисленные критики данной гипотезы, чьи аргументы также заслуживают внимания.

Работа Батыгина и Брауна — далеко не первая, в которой выдвигается предположение о существовании крупной планеты за Нептуном. Эта идея возникла ещё до открытия Плутона. Ранее учёных ставили в тупик аномалии в орбите Урана, однако позднее выяснилось, что они были следствием ошибок измерений. Этот прецедент заставляет многих астрономов с осторожностью относиться к смелым заявлениям о Девятой планете, пока не будут исчерпаны все более простые объяснения.

В гипотезе уже выявлены слабые места. Например, открытие транснептунового объекта Седна, орбитальное поведение которого, по-видимому, противоречит существованию массивной Девятой планеты. Другие недавние открытия в поясе Койпера ставят перед теорией те же вопросы. Споры будут продолжаться до тех пор, пока девятая планета не будет обнаружена напрямую, однако сделать это будет непросто. Космическому зонду потребовалось бы более ста лет, чтобы достичь её теоретической орбиты, и даже тогда мы не знаем, в какой точке своего многотысячелетнего пути она может находиться в настоящий момент.