Чем занимались средневековые алхимики на самом деле

Хотя профессия алхимика окончательно исчезла несколько столетий назад, многие всё равно о ней наслышаны. Виной тому большое количество художественных произведений и видеоигр, где алхимики показаны некими загадочными учеными или даже магами-зельеварами. Но насколько этот образ отражает реальность прошлого?

Кратко об истории алхимии

Алхимия зародилась на территории современного Китая в 3 — 4 веках до н.э. Позже, в 1 веке н. э, ей начали заниматься в эллинистическом Египте. Широкое распространение в Западной Европе алхимия получила лишь в Средние века, куда она пришла в 8 — 12 веках.

Христианство выступало против алхимии, поскольку ее цели противоречили положениям вероучения. Из-за этого алхимия во многих регионах была под запретом, по крайней мере на словах. На деле же правители и даже представители церкви втайне спонсировали развитие этого направления, ведь секрет бесконечной жизни и богатств вызывал большой интерес. Упадок алхимии начинается с 16 века, хотя некоторые ученые ещё в 17 — 18 веках продолжали ее практиковать.

Основные положения и цели алхимии

Алхимики верили, что все вещества состоят из 4 стихийных элементов: воздуха, огня, воды и земли. Из этого следовало, что одно вещество можно легко превратить во что-то совершенно другое, если каким-то образом изменить в нем пропорции этих 4 элементов. Надежда на такое превращение сильно подогревала ожидания. Алхимики гнались за «рецептом» золота, за панацеей, за эликсиром бессмертия и, в меньшей степени, за универсальным растворителем (вещество, способное растворить всё что угодно).

Другой важной целью было создание философского камня. В умах алхимиков он являлся пятым элементом, который мог бы выступать в качестве реагента, необходимого для достижения вышеописанных целей. Также считалось, что процесс создания философского камня (т.н. «Великое делание»), совершенствует тело и душу алхимика. Камень же получил несколько обозначений, самым известным из которых является Уроборос — змей, кусающий себя за хвост.

В зависимости от региона, приоритеты у алхимиков могли отличаться. Например, в Китае главной целью было создание эликсира бессмертия, а в Индии мудрецы гнались за лекарством от всех болезней. Чтобы скрывать от простых людей результаты своих исследований, алхимики часто использовали для веществ и реакций условные обозначения.

Методы работы и результаты

Алхимики применяли всевозможные реагенты и методы, такие как нагревание, охлаждение, декантация, дистилляция, фильтрация, возгонка, обжигание, смешивание и другие. По большому счету, они занимались экспериментами, помогающими изучить химические реакции, а полученные данные применялись для дальнейших исследований. Среди алхимиков было немало тех, кто подделывал результаты своей работы, выдавая желаемое за действительное. Ходили легенды, что некоторым из них якобы удавалось получить золото из других металлов, что в значительной степени привлекало внимание к профессии. Вероятно, это один из факторов, почему алхимия была актуальна на протяжении многих веков.

Труд алхимика был опасен, поскольку именно ртуть (люди еще не знали о ее пагубном влиянии на здоровье человека) считалась «чистым металлом», который и должен был после некоего взаимодействия превратиться в чистое золото. Кроме того, в древние времена ртуть считалась целебной, и часто входила в состав «панацеи».

Поставленные цели не были достигнуты, поскольку это, к сожалению, невозможно. Однако, как это часто бывает, эксперименты могут приводить к неожиданным, но далеко не бесполезным результатам. Благодаря алхимикам стали известны «рецепты» большого количества веществ: аммиачной соли, соляной, серной и азотной кислот, карбоната натрия и твердого фосфора. Алхимия первой определила такие элементы, как сурьма и мышьяк. А некоторые разновидности лабораторного оборудования, применяемого алхимиками, позже нашли применение в химии и широко используются до сих пор, например, водяная баня.