Антарктида тает снизу: как подводные каньоны топят ледники?

В холодных глубинах Южного океана, у берегов шестого континента, скрывается угроза, способная оказать колоссальное влияние на судьбу нашей планеты. Речь идет о подводных каньонах — узких, глубоко врезанных в океаническое дно формах рельефа, которые, как оказалось, играют ключевую роль в процессе таяния ледников Антарктиды.

До недавнего времени считалось, что континентальный шельф — своеобразный «щит», защищающий ледники от разрушительного воздействия теплых глубинных вод. Однако международная группа ученых, опубликовавшая результаты своего исследования в журнале «Nature Communications», приводит убедительные доказательства того, что подводные каньоны, прорезающие шельф, на самом деле способствуют ускоренному таянию ледников.

В центре внимания ученых оказались ледники Тоттена и Нинниса — два гигантских ледяных потока, дренирующих обширные участки Восточно-Антарктического ледникового щита. Эти ледники вызывают особую тревогу у гляциологов, поскольку скорость их таяния в последние десятилетия заметно выросла и сейчас сравнима с показателями для ледников Западной Антарктиды, уже демонстрирующей нам пугающие последствия глобального потепления.

Основной причиной ускоренного таяния считается проникновение к основанию ледников относительно теплых и соленых вод Циркумполярного глубинного течения (CDW) — мощного океанического потока, огибающего Антарктиду. Теплая вода CDW, контактируя с ледяной поверхностью, вызывает ее интенсивное таяние, что приводит к уменьшению толщины ледников и их ускорению.

Однако до сих пор оставалось неясным, как именно теплые воды CDW преодолевают естественную преграду в виде континентального шельфа и проникают к основанию ледников. Используя данные высокочастотной сейсмоакустической съемки, исследователи обнаружили у подножия континентального склона, на глубине более 3000 метров, своеобразные донные образования — асимметричные осадочные гряды, вытянутые вдоль восточных склонов подводных каньонов.

Эти гряды, по мнению ученых, сформировались под воздействием устойчивых придонных течений, направленных на юг, в сторону шельфовых ледников. Состав и структура осадков, образующих гряды, свидетельствуют о том, что они были принесены именно с шельфа, а не с больших глубин.

Наличие таких гряд свидетельствует о том, что подводные каньоны не только не препятствуют проникновению теплых вод к шельфовым ледникам, но и, напротив, играют роль своеобразных гидрологических «коридоров», ускоряя этот процесс. Попадая в узкие и глубокие каньоны, теплые воды CDW устремляются вверх по склону, наподобие того, как воздух, проходящий через сужение, увеличивает свою скорость.

Данное открытие имеет важное значение для прогнозирования будущего ледникового щита Антарктиды. Понимание механизмов, контролирующих поступление тепла к основанию ледников, позволит создать более точные модели и оценить риски, связанные с повышением уровня Мирового океана.

Исследование подводных каньонов Восточной Антарктиды — лишь первый шаг на пути к раскрытию всех тайн, которые скрывает от нас Южный океан.