Почему в 19 веке алюминий стоил намного дороже золота

Изделия из алюминия сегодня не вызывают никакого удивления и не считаются особо ценными. Этот металл широко применяется в самых разных сферах, от строительства домов, до автомобиле- и самолетостроения. Однако всего 170 лет назад алюминий был в дефиците и стоил почти вдвое дороже золота. Предлагаю разобраться в причинах зашкаливающих цен на алюминий в 19 веке, а заодно узнать об истории его последующего обесценивания.

Алюминий как драгоценный металл

«Рецепт» получения алюминия был открыт в первой половине 1800-х годов. На тот момент этот металл был настолько редким, что считался драгоценным, даже несмотря на то, что он хоть и имеет повышенные антикоррозийные свойства, но всё же ржавеет. При этом алюминий повсеместно встречается в глинах и осадочных породах. Он является самым распространенным металлом в земной коре и составляет 8% от её массы.

В середине 1850-х годовое производство алюминия в США составляло менее 93 килограммов, а производство золота — более 90 тонн в год. Отсюда и необычное по современным меркам ценообразование: в 1852 году килограмм алюминия оценивался в 1200 долларов США, а килограмм золота — в 600 долларов.

Ничтожные объемы производства и высочайшая цена означают, что позволить себе изделия из алюминия могли очень не многие. Так, например, у Наполеона III был набор алюминиевых столовых приборов, которые подавались только самым почетным гостям. У датского монарха Фридриха VII генеральский шлем был выполнен из алюминия, что тоже довольно явно отражает отношение к этому металлу в те времена. Алюминий также использовался при отделке верхушки монумента Вашингтону в 1880-ых годах.

В чем причина высокой цены

Высокая цена была обусловлена тем, что алюминий в природе не встречается в чистом виде, в отличие от серебра и золота. Алюминиевые руды, такие как квасцы и бокситы, чрезвычайно распространены. Согласно римскому историку Плинию Старшему, квасцы (сульфат калия-алюминия KA1(SO4)2·12Н2О) были известны ещё Геродоту в 5 до н.э., однако непосредственно металлический алюминий удалось получить лишь в начале 19 века. До этого никому не удавалось разложить бокситы или квасцы на элементарные составляющие из-за значительной реакционной способности алюминия и высокой температуры плавления всех его руд.

Впервые алюминий был получен датским химиком Х.К. Эрстедом в 1825 году из безводного хлористого алюминия с помощью амальгамы калия при сильном нагреве. Открытая датчанином технология не являлась надежным способом получения алюминия, но спустя 2 года её доработал немец Ф. Вёлер, который заменил амальгаму чистым металлическим калием. Оба эти способа позволяли получить алюминий в каких-то небольших количествах, достаточных для лабораторных исследований или для производства самых роскошных ювелирных украшений, но не более того.

Французский физикохимик Сент-Клер Девиль в 1854 году смог уменьшить издержки при производстве алюминия на порядок, заменив калий металлическим натрием. Сразу после этого из алюминия стали изготавливать ювелирные изделия и зубные протезы, которые были уже дешевле золотых, но сравнимы по цене с серебряными.

Резкие перемены в данной отрасли произошли в 1886 году. В это время американские и французские ученые независимо друг от друга разработали способ добычи алюминия из бокситов при помощи электролиза, который теперь называется «процесс Холла-Эру». Он сопряжен с большим расходом энергии, благо что к тому времени уже вовсю строились гидроэлектростанции. В 1888 году килограмм алюминия стоил 6 долларов, а к 1893 цена упала до 2 долларов. В итоге из этого металла в начале 20 века начали делать товары массового потребления.