Серая белка против рыжей: как завезённый конкурент меняет европейские леса без прямой охоты на соперника

Если смотреть на серую и рыжую белок в одном парке, трудно представить между ними серьёзную борьбу. Они не выслеживают друг друга как хищник добычу и не пытаются физически уничтожить соседний вид. Но в Великобритании, Ирландии и отдельных районах Италии появление североамериканской серой белки Sciurus carolinensis стало для местной рыжей Sciurus vulgaris одним из главных факторов упадка. Самое необычное в этой истории то, что вытеснение происходит почти без прямой агрессии. Иногда достаточно просто эффективнее использовать тот же лес.

Серую белку начали завозить в Великобританию в конце XIX века как экзотическое украшение парков и поместий. Сегодня в большинстве Англии и Уэльса именно серый вид стал привычной белкой, тогда как рыжая сохранилась главным образом в Шотландии, на севере Англии и в отдельных убежищах. На континенте картина пока не такая масштабная, но популяции серых белок появились в Италии, поэтому дальнейшее распространение вида вызывает серьёзные опасения.

Серая белка не обязана прогонять рыжую от каждого дерева. Куда важнее то, кто лучше переживёт сезон нехватки корма, наберёт вес и оставит больше потомства. Оба вида питаются семенами, орехами, почками, грибами и другими лесными ресурсами, поэтому значительная часть меню совпадает. В смешанных и широколиственных лесах преимущество часто оказывается у более крупной серой белки. Она эффективнее использует некоторые виды пищи и способна раньше переходить на ещё незрелые желуди. К моменту, когда часть этого урожая стала бы удобной пищей для рыжей белки, запас уже заметно уменьшается.

Такое соперничество почти не выглядит борьбой. Никто никого не кусает, но одна белка заканчивает сезон с лучшими энергетическими запасами, а другая — с худшими. Для популяции, живущей так годами, разница превращается в демографический эффект. В местах совместного обитания исследователи отмечали у рыжих белок худший рост молодых животных, снижение доли размножающихся самок и более слабое пополнение популяции. Вид отступает не после одной схватки, а после множества небольших проигрышей за пищу.

Особенно заметно преимущество серой белки в дубовых лесах. Желуди богаты дубильными веществами, и способность справляться с такой пищей у двух видов различается. Серые белки способны активно использовать урожай дуба и поедать часть желудей раньше. Рыжие же лучше чувствуют себя там, где основу кормовой базы составляют семена хвойных. Поэтому некоторые хвойные леса Британии стали для них своеобразными убежищами: здесь преимущество серого конкурента уменьшается.

Однако одними орехами история не ограничилась. В Великобритании серые белки являются носителями вируса squirrelpox. У них инфекция обычно протекает без тяжёлых последствий, тогда как для рыжих белок заражение часто заканчивается смертельно. Больные животные могут покрываться язвами и корками вокруг глаз и рта, терять способность нормально кормиться и быстро слабеть. Там, где вирус распространяется вместе с серыми белками, исчезновение рыжей популяции может идти во много раз быстрее, чем при одной только пищевой конкуренции.

Получается особенно коварная форма соперничества. Серая белка не охотится на рыжую и может почти не взаимодействовать с ней напрямую, но рядом с ней существует возбудитель, безопасный для одного вида и опасный для другого. Экологи называют подобные процессы опосредованной конкуренцией. Поэтому наблюдение за поведением легко вводит в заблуждение: две белки могут спокойно кормиться в одном лесу, хотя на уровне популяции равновесие уже быстро смещается.

При этом было бы ошибкой считать, что серые белки вытесняют рыжих в любом лесу одинаково. Большое значение имеет его состав. В богатых широколиственных массивах серый вид чувствует себя особенно уверенно, а некоторые хвойные леса подходят рыжей белке лучше. Неожиданным союзником местного вида может становиться и лесная куница. Там, где этот хищник восстановился, серые белки в ряде районов сокращались сильнее, а рыжие получали возможность вернуть часть территории.

Влияние серой белки не заканчивается на её рыжем родственнике. Она сдирает кору с молодых деревьев и ветвей, добираясь до тканей под ней. Особенно серьёзно могут повреждаться бук, клён, дуб и некоторые другие породы. Раны ухудшают качество древесины, открывают путь грибным поражениям, деформируют ствол, а сильное кольцевое повреждение способно погубить часть дерева. Поэтому многочисленные серые белки меняют уже не только животное сообщество, но и условия формирования самого леса.

Так последствия начинают складываться друг с другом. Одни древесные породы сильнее страдают от повреждения коры, рыжая белка отступает из наиболее удобных для серого конкурента местообитаний, а вирус способен ускорить её исчезновение там, где виды встречаются. Работает сразу несколько механизмов, понемногу сдвигающих систему в одну сторону.

История этих двух видов хорошо показывает, почему инвазивному животному вовсе не обязательно быть хищником, чтобы сильно изменить экосистему. Иногда достаточно лучше использовать знакомую пищу, устойчивее переносить её химическую защиту, оказаться носителем инфекции и иначе воздействовать на растения. При этом серая белка не является «плохим» животным сама по себе: в Северной Америке она занимает свою естественную нишу. Проблема начинается там, куда её перенёс человек и где местные виды не проходили с ней долгую совместную эволюцию.

Поэтому исчезновение рыжей белки редко выглядит драматично. В лесу нет массовых схваток и следов погони. Просто через несколько поколений серых зверьков становится всё больше, а рыжих всё меньше. Именно такая тихая конкуренция особенно показательна: экосистема меняется не в момент нападения, а сезон за сезоном — когда один вид чуть эффективнее добывает пищу, чуть успешнее размножается и приносит с собой болезнь, к которой сосед оказался гораздо менее устойчив.