Стартап Interlune бывших топ-менеджеров Blue Origin намерен добывать на Луне гелий-3

Бывшие топ-менеджеры аэрокосмической компании Blue Origin основали стартап Interlune. Предполагается, что он будет добывать на Луне гелий-3, отсутствующий на Земле в естественных условиях, но необходимый для энергетики обозримого будущего.

Компания не давала о себе знать с момента основания в 2022 году, но в среду объявила о намерении привлечь $15 млн на свои проекты, дополнительно к средствам, полученным ранее от «бизнес-ангелов».

Хотя сумма на первый взгляд невелика, последствия могут оказаться значимыми. О «лунной экономике» много рассуждают в последнее время, но мало кто на деле понимает, о чём именно идёт речь. Большинство аэрокосмических компаний ориентируют свой бизнес на полёты к Луне, возвращения с Луны, а также другие виды активности, так или иначе связанные с потребностями NASA или других сторон, в основном речь идёт о государственных контрактах.

Другими словами, речь идёт «о золотой лихорадке без золота». В случае с Interlune будет реализована именно коммерческая лунная программа, способная приносить непосредственную прибыль. Добывать изотоп гелия на Луне придётся, перерабатывая огромные объёмы лунного реголита — оборудование для этого пока отсутствует. Кроме того, предстоит доказать, что на Земле вообще есть возможность сформировать устойчивый рынок для гелия-3.

Поскольку NASA всё равно инвестирует миллиарды долларов в лунную программу, в стартапе посчитали, что было бы глупым не воспользоваться следствиями развития лунных технологий. По данным Interlune, гелий-3 является «единственным ресурсом, достаточно дорогим для того, чтобы поддерживать полёты на Луну и доставлять его на Землю». При этом подчёркиваются, что уже сегодня есть клиенты, готовые его покупать.

Изотоп гелия создаётся в результате ядерного синтеза на Солнце и доставляется «солнечным ветром» на Луну, не попадая на Землю из-за сильной магнитосферы планеты. Материал на Земле почти отсутствует в атмосфере и получается в основном в результате экспериментов с атомной энергетикой. Он имеется у учёных в очень ограниченных количествах. Гелий-3 строит миллионы долларов за килограмм или около $3 тыс. за литр, на Луне он хранится в «карманах» из реголита.

В обозримом будущем его можно будет применять в термоядерных реакторах, а также при создании суперкомпьютеров, в медицине и т. д. По мнению учёных, пока непонятны перспективы применения изотопа, поскольку он отсутствует в необходимых для масштабных экспериментов объёмах. Регулярные поставки обеспечат развитие новых проектов.

Хотя гелия-3 на Луне довольно много, добыча каждого грамма потребует переработки десятков или даже сотен тонн реголита — поэтому для добычи Interlune разработала некую уникальную технологию.

Выполнение демонстрационной миссии должно быть начато уже в 2026 году, полёты будут выполняться на кораблях частных подрядчиков NASA, выполняющих коммерческие и правительственные заказы. В 2028 году должен заработать пилотный проект, а в 2030 — начнутся поставки в товарных количествах для земного рынка. Доставкой гелия-3 может заняться, например, Blue Origin, с которой у основателей стартапа до сих пор тесные связи и которая разрабатывает многоразовые посадочные модули для Луны.

Источник: Ars Technica