Почему только 20% американцев проживают на западной стороне

В США живёт 336 млн человек, средняя плотность населения находится на одном уровне с Латвией и примерно вчетверо превышает соответствующий показатель в России. Несмотря на это большая часть территории США освоена очень слабо, это можно заметить по ночным снимкам со спутника, по картам расположения АЗС, да и просто по карте плотности населения. В этом материале предлагаю разобраться, почему 80% американцев проживает в восточной части США, а многие западные регионы страны пустуют.

Долгий путь на Запад

На картинке выше 48 соседних штатов США (то есть без Аляски и Гавайев) разделены на 2 части одной линией, которую принято называть "эффективным" 100-м меридианом западной долготы. Ответ на вопрос, почему эта линия находится именно здесь, а не левее/правее, будет чуть позже. Для начала стоит выяснить, почему так вышло, что восточная половина США населена в разы больше западной.

Освоение территории современных Штатов европейскими колонистами началось именно с восточного побережья. Первым поселением стал Джеймстаун в 1607 году. А вот на западном побережье постоянных поселений не было вплоть до 1769 года. Виной тому — чрезвычайная географическая удаленность от Европы.

Панамский канал был открыт только в 1920 году, а до того момента путь из старого Света к калифорнийскому побережью представлял собой путешествие в обход Южной Америки через пролив Дрейка. Длительность пути в 17 веке составляла 9...12 месяцев (в одну сторону). В то же время для пересечения Атлантики и высадки на восточном побережье Америки парусным кораблям из Европы требовалось "всего" 2 месяца. Темпы освоения европейцами американских территорий можно оценить на гифке ниже.

Конечно, прибывшие на восточное побережье поселенцы могли добраться до берега Тихого океана и по суше, но в то время такое путешествие занимало около года, так как дорога была, мягко говоря, непростой. И все же европейская цивилизация постепенно шла вглубь североамериканского континента. Об этом довольно красноречиво говорит изменение положения "центра масс" населения в США: начиная с 1790 года эта точка медленно, но верно сдвигается на запад.

Итак, в силу географического положения у восточной части США была "фора" в развитии продолжительностью в несколько столетий. Казалось бы, открытие Панамского канала и появление современных видов наземного транспорта должно было привести к значительному выравниванию численности населения на западе и востоке, но этого так и не произошло, теперь причиной стал пресловутый 100-й меридиан.

Линия на карте

Впервые про 100-й меридиан стали говорить в конце 1870-х годов, когда американский географ Джон Уэсли Пауэлл определил климатическую границу между засушливым Западом и плодородным Востоком. Он заметил, что вдоль 100-го меридиана западной долготы количество осадков составляет ~ 51 см в год (20 дюймов). Слева от этой линии количество осадков резко сокращается, а справа наоборот растёт.

Что такое 51 см в год? Это минимальное количество осадков, которое позволяет вести сельское хозяйство без обязательного внедрения систем орошения. Также оно является пограничным значением, определяющим типы культур, которые можно выращивать в конкретной местности. В частности, справа от 100-го меридиана основной сельскохозяйственной культурой является влаголюбивая кукуруза, и это главная с/х культура в США. А вот слева от упомянутой линии вместо неё выращивают засухоустойчивые сорта пшеницы.

100-й меридиан в наше время — это скорее устоявшееся выражение. В силу изменения климата та разделяющая линия, на которой выпадает ~ 51 см осадков в год, сместилась на восток и теперь находится возле 98-го меридиана. 

Низкое количество осадков в центральных и западных регионах США связано с рельефом: горная система Кордильер не пропускает теплый, влажный ветер с побережья Тихого океана вглубь страны. Когда воздушные массы натыкаются на горную цепь, они охлаждаются, влага конденсируется и выпадает в виде осадков. Эти осадки питают реки и ручьи, но те бегут не вглубь континента, а обратно в сторону Тихого океана. 

Вдоль восточного побережья США тоже есть горы — Аппалачи, однако они значительно ниже, максимальная высота всего 2037 метров против 4421 метра у горного хребта Сьерра-Невада (западный пояс Кордильер). Таким образом Аппалачи практически не препятствуют переносу насыщенных влагой воздушных масс из Атлантики. Те обеспечивают достаточными осадками восточную часть США, но "истощаются" к тому моменту, когда достигают 100-го меридиана.

Вывод

Западная часть США долгое время была очень малонаселенным регионом из-за географической удаленности от Европы. Крупные города здесь появились на десятки лет позже, чем на Востоке, да и те расположились преимущественно около побережья Тихого океана. Остальные территории на восточной половине страны представляют собой высокие горные цепи и места, где из-за дефицита осадков в последнее время даже пересыхают немногочисленные реки. Последнее не способствует ни развитию сельского хозяйства, ни росту населения.