Инженеры Лаборатории реактивного движения NASA (Jet Propulsion Laboratory, JPL) выполнили сложную операцию по перераспределению энергопотребления космического аппарата Voyager 2. Операция, получившая внутреннее название "Big Bang", позволила продлить научную программу аппарата: его 3 оставшихся научных прибора смогут работать как минимум на 1 год дольше.
Во время операции специалисты одновременно отключили часть потребляющих энергию устройств и перевели аппарат на менее энергоёмкие альтернативные системы.
Главной задачей было сохранить достаточный уровень обогрева оборудования, поскольку Voyager 2 продолжает работать в условиях экстремально холодного межзвёздного пространства.
Оба аппарата серии Voyager получают электроэнергию от радиоизотопных термоэлектрических генераторов, которые преобразуют тепло, выделяемое при распаде плутония, в электричество. По мере естественного уменьшения количества радиоактивного материала мощность генераторов ежегодно снижается примерно на 4 Вт.
Почти за 50 лет после запуска энергетический запас аппаратов стал настолько мал, что команде приходится постепенно отключать второстепенные системы.
С 2024 года из-за нехватки энергии на каждом из аппаратов уже были отключены по 2 научных прибора. Без нынешней модернизации NASA пришлось бы вывести из эксплуатации ещё один прибор Voyager 2 до конца 2026 года. Аналогичную операцию специалисты планируют провести и на Voyager 1, который находится ещё дальше от Земли, в ближайшие месяцы.