Китайский череп возрастом в миллион лет может переписать хронологию эволюции человека

История происхождения человека непростая. Если посмотреть в далекое прошлое, мы увидим не прямую линию развития, а множество отдельных ветвей. Особенно много вопросов вызывает период среднего плейстоцена, который начался более 700 тысяч лет назад. Тогда на Земле жили разные виды людей. Определить их родственные связи очень тяжело.

Новая работа по черепу из китайской провинции Юньсянь помогает во всем разобраться. Этому черепу примерно миллион лет. Он даёт возможность по-новому взглянуть на наших ближайших родственников и на то, когда наши предки стали отдельным видом Homo sapiens.

С чего всё началось: поврежденный череп

В науке о древних людях изучение формы костей имеет главное значение. По изгибам, толщине и пропорциям костей ученые определяют вид, родство и образ жизни. Но череп «Юньсянь 2», был сильно поврежден. За миллион лет кости в земле смялись и сдвинулись.

Это сильно усложнило работу ученых. Делать выводы по искаженному черепу было нельзя, поэтому команда применила новые технологии. Они сделали компьютерную томографию окаменелости, потом в компьютерной программе они разделили череп на части. Каждый фрагмент был очищен и поставлен на правильное место, а отсутствующие детали воссоздали по сохранившимся частям. Так получили точную 3D-модель, которая показала, как выглядел человек миллион лет назад. Вот теперь его можно было изучать.

Портрет из прошлого: что показала реконструкция?

Воссозданный череп «Юньсянь 2» объяснил, почему его было трудно отнести к какому-то виду. Он показал смешение разных признаков. Это значит, что у него были и старые, и новые черты.

Какие черты были у «человека из Юньсяня»?

• С одной стороны, он имел старые черты: длинный и низкий череп, большие надбровные дуги. Это делает его похожим на ранних людей, например, на Homo erectus.
• С другой стороны, при этом у него были и новые черты. Его лицо было более плоским и не выступало вперед так сильно, как у его предков.

Некоторые части черепа отличали его и от неандертальцев, и от H. erectus. Он не относился ни к тем, ни к другим. Кем же он был? Чтобы найти ответ, ученые сравнили сотни точек на черепе «Юньсянь 2» с десятками других черепов, древних и современных.

Новая ветвь на древе: кто такие Homo longi?

Анализ показал, что «Юньсянь 2» относится к отдельной линии развития. Ученые назвали эту группу Homo longi (или «человек-дракон», по имени другой находки из Харбина).

Вероятно, это большая группа людей, жившая в Азии. Она развивалась одновременно с нашими предками. Самое интересное, что в эту же группу, как считают авторы, входят и денисовцы. Долгое время о денисовцах было известно очень мало. Их определили как отдельную группу по ДНК из маленькой кости, найденной в Денисовой пещере на Алтае.

Исследование же выявляет, что денисовцы — это не маленькая малоизученная группа, а представители большой ветви людей — Homo longi. По сути — наши «двоюродные братья». А «Юньсянь 2» — один из самых древних известных членов этой родственной нам линии.

Когда мы разделились?

Появление такой ясной родственной группы заставило пересмотреть и даты. Когда разошлись пути наших предков (sapiens) с longi и денисовцами?

Раньше генетические расчеты показывали, что линии неандертальцев и sapiens разошлись 500-700 тысяч лет назад. Новая работа, основанная на форме многих окаменелостей, сильно отодвигает эту дату в прошлое. По их модели, линия H. sapiens и линия H. longi разделились примерно 1,3 миллиона лет назад.

И так, черепу «Юньсянь 2» около 1 миллиона лет. Это значит, что он жил почти сразу после этого разделения. Он — один из первых членов своей ветви. Он сохранил черты, похожие на общего предка двух линий. Это делает его очень ценным свидетелем главного момента нашей истории.

Что это меняет для нас?

В итоге, кроме новой окаменелости в коллекции, исследование позволяет сделать два вывода.

Во-первых, развитие человека в Азии было таким же активным, как в Африке или Европе. Там была своя большая линия людей. Она долго существовала и развивалась по-своему.

Во-вторых, наш вид, Homo sapiens, не был конечной точкой прямого развития. Мы — одна из нескольких линий людей, которые смогли выжить.