Муравейник скрылся под снегом: что делают муравьи всю зиму

Летом лесной муравейник заметен издалека: по склонам бегают насекомые, кто-то тащит хвоинку, другие возвращаются с добычей. Зимой на том же месте остаётся неподвижный холмик под снегом. Ни дорожек, ни движения. Кажется, будто его обитатели исчезли или погибли от мороза. Но колония может оставаться прямо под ногами — в подземной части гнезда. Рыжие лесные муравьи пережидают холод при очень низкой активности, а снег над ними помогает замедлить охлаждение земли.

Холмик — только часть жилища

Куча хвои и веточек, которую мы называем муравейником, не показывает всего устройства гнезда. У рыжих лесных муравьёв группы Formica rufa есть и надземный купол, и подземная часть с ходами и камерами.

С наступлением холодов муравьи уходят глубже. Там условия стабильнее, чем возле поверхности, которая быстро остывает вместе с воздухом. Рабочие особи и матки пережидают зиму внутри гнезда. Такое расположение зимующих муравьёв описано в руководстве национального парка Кэрнгормс.

При этом одинакового «зимнего этажа» у всех колоний нет. Глубина и устройство убежища зависят от вида муравьёв, почвы и местных условий. Небольшое гнездо под камнем и большой лесной купол — разные жилища, даже если зимой оба скрыты снегом.

Почему холодный снег помогает

Снег сам по себе не согревает муравейник. Его роль другая: он замедляет потерю тепла.

Между ледяными кристаллами находится воздух. Поэтому снежный покров плохо проводит тепло и отделяет почву от холодного воздуха над ней. Земля, накопившая тепло за тёплый сезон, под достаточно глубоким снегом остывает медленнее. Этот принцип объясняет Национальный центр данных по снегу и льду.

На поверхности сугроба может быть сильный мороз, а возле земли условия будут мягче. Но это не означает, что под любым слоем снега обязательно сохраняется плюсовая температура. Важны его толщина, плотность, продолжительность холодов и состояние почвы.

Для зимующей колонии снег становится дополнительной защитой над уже существующим убежищем. Муравьям не нужно поддерживать внутри летнюю активность — достаточно пережить холодный период.

Как они обходятся без походов за едой

Зимой привычные муравьиные маршруты прекращаются. Рабочие не отправляются по заснеженным стволам к тлям и не приносят добычу с лесной подстилки.

Пережить этот период помогают запасы собственного организма. При очень низкой активности муравьи расходуют накопленный жир. Поэтому зимовку лесной колонии не стоит представлять как жизнь в кладовой, где насекомые каждый день достают из закромов зёрна. Важная часть её запаса находится в телах самих обитателей.

Часть этих резервов имеет значение и после зимовки, когда колония возвращается к активности и выращиванию потомства.

Внутри не обязательно тепло, как летом

У лесных муравьёв действительно есть способы поддерживать более высокую температуру внутри гнезда. Однако условия активного сезона нельзя автоматически переносить на середину зимы.

В той же научной работе о Formica polyctena приводятся данные, согласно которым температура в зимовочных камерах сохранялась примерно на уровне +1…+2 °C. Это пример условий, описанных для этого вида, а не обязательная температура каждого лесного муравейника.

Для человека такое помещение показалось бы холодным. Муравьям же зимой не требуется тепло, необходимое для быстрого развития потомства. Их задача — сохранить жизнеспособность до возвращения подходящих условий.

Муравьи не превращаются в лёд

Неподвижность зимующей колонии не означает, что насекомые замёрзли насквозь и весной просто оттают.

В исследовании холодостойкости малого лесного муравья установили, что замерзание тканей тела эти насекомые не переносят. При этом они способны к переохлаждению: температура опускается ниже нуля, а образование льда ещё не начинается.

Но способность выдержать холод имеет пределы. В опытах выживаемость снижалась при длительном воздействии низких температур, а во влажном гнездовом материале смертность была выше, чем в сухом. Поэтому сохранность самого убежища важна не меньше, чем холодостойкость его обитателей.

Что меняется весной

Когда условия становятся подходящими, муравьи снова поднимаются в верхнюю часть гнезда. В солнечные дни на куполе можно увидеть плотные скопления насекомых: они греются на поверхности.

Затем начинается ремонт. Рабочие приносят растительный материал и восстанавливают повреждённые снегом и морозом участки. Такое весеннее поведение описывает Лесная комиссия Великобритании.

Поэтому неподвижный холмик под снегом ещё не говорит о гибели колонии. Пока снаружи нет ни одного муравья, в глубине гнезда могут сохраняться рабочие и матки. Весной на знакомом месте снова появится движение — жизнь, которая несколько месяцев оставалась скрытой под землёй и снегом.