Как муравьи изобрели фермерство за 60 миллионов лет до нас

Муравей тащит кусок листа в несколько раз больше себя. Кажется, несёт обед. На самом деле нет: этот листок он не съест ни сейчас, ни потом. Листок идёт не в муравьиный рот, а на грибную ферму глубоко под землёй.

Ферма, о которой никто не догадывался

Внутри гнезда муравьи выращивают культуру Leucoagaricus gongylophorus. Листья для неё не еда, а удобрение. Сам гриб перерабатывает жёсткую целлюлозу, которую муравей переварить не в состоянии. Взамен он производит питательные наросты — гонгилидии, богатые жирами и сахаром. Ими в первую очередь кормятся личинки и королева, а часть рабочих подъедает остальное. По факту муравьи давно вывели особую культуру. В природе она почти не встречается без них. И без неё не выживут они сами.

Додуматься до земледелия самостоятельно смогли всего четыре группы живых существ на планете: люди, термиты, жуки-короеды и вот эти муравьи.

При чём тут астероид

Долгое время считалось, что грибоводство у муравьёв возникло около 50 миллионов лет назад. В 2024 году команда учёного Теда Шульца из Смитсоновского института пересчитала эту дату. Шульц — энтомолог, специалист по насекомым. Его группа собрала ДНК сотен видов муравьёв и грибов. Получилась цифра куда старше: 66,6 миллиона лет назад, буквально следом за падением астероида, убившего динозавров.

Катастрофа выкосила экосистемы, но после неё стало гораздо больше мёртвой органики и свободного места — идеальные условия для грибов. Муравьи одними из первых этим воспользовались. А вот та продвинутая форма земледелия, которую практикуют сегодняшние листорезы, сложилась намного позже, около 27 миллионов лет назад.

Собственная служба защиты растений

У любой фермы есть вредители, и грибная плантация не исключение. Ей угрожает паразитический гриб Escovopsis, способный погубить всю грибницу и обрушить колонию. Спасает муравьёв ещё один сожитель — бактерия Pseudonocardia. Она живёт прямо на теле муравья и вырабатывает собственные антибиотики.

Дальше начинается настоящая гонка вооружений. Паразит производит вещества, подавляющие бактерию и одновременно опасные для самих муравьёв. Бактерия и рабочие-садовники отвечают новыми способами защиты и постоянной чисткой грибницы. Учёных эта химия занимает не только из любопытства: некоторые из этих природных антибиотиков в перспективе могут пригодиться и людям.

Иерархия под землёй

Внутри колонии всё расписано по размеру тела, а не по возрасту. Самые мелкие муравьи никогда не выходят наружу: они ухаживают за грибницей и личинками. Особи среднего размера режут листья и таскают их в гнездо. Самые крупные, солдаты, охраняют колонию от чужаков.

При нападении в бой вступают не только они. Недавние наблюдения показали, что мелкие рабочие обороняются на удивление упорно, хотя формально это не их работа.

Зрелая колония может насчитывать миллионы особей, а её обитатели съедают до 15-20% всей свежей растительности в округе. В некоторых регионах Латинской Америки этих же муравьёв официально считают вредителями сельского хозяйства: своя ферма процветает за счёт чужих полей.

У муравьёв есть свои агрономы, своя защита растений и своя фармацевтика. И всё это без единого исследовательского института, без пробирок и без гектара земли на поверхности.

Тот муравей с листом, с которого мы начали, просто идёт на очередную смену. Он не знает, что несёт продукты для фермы старше динозавров. Он просто делает то же самое, что делали его предки миллионы лет до нас, и скорей всего, будет делать ещё столько же.