64 дня в воздухе: как казино Лас-Вегаса профинансировало самый долгий полёт в истории

В 1950-е годы Лас-Вегас превращался в столицу развлечений, где казино соперничали за внимание туристов. Среди них выделялся Hacienda Hotel and Casino — семейный курорт на окраине Стрипа, который боролся за популярность нестандартными методами. В 1958 году его владельцы спонсировали попытку установить мировой рекорд по длительности полёта без посадки. Два пилота, Роберт Тимм и Джон Кук, провели в воздухе 64 дня, преодолев 240 тысяч километров. Их достижение не только вошло в историю авиации, но и продемонстрировало возможности инженерных модификаций и человеческой выносливости в экстремальных условиях.

Подготовка полёта

Инициатива родилась в стенах самого казино. Роберт Тимм, механик слот-машин и бывший пилот бомбардировщиков Второй мировой, предложил использовать самолёт как летающую рекламу. Предыдущий рекорд — 50 дней в воздухе на Cessna 172 — казался достижимым с правильной подготовкой. Владелец Hacienda, Уоррен «Док» Бэйли, выделил 100 тысяч долларов, оформив проект как благотворительную акцию в пользу Фонда исследований рака Дэймона Руньона. Посетители отеля угадывали продолжительность полёта, внося пожертвования, — за точный прогноз полагался приз в 10 тысяч долларов.

Подготовка заняла почти год в ангаре Alamo Aviation. Выбрали Cessna 172 1956 года — надёжный одномоторный самолёт с двигателем Continental мощностью 145 лошадиных сил. Механик Ирв Куензи провёл ключевые модификации для автономности:

• Дополнительный бак на 360 литров в фюзеляже с электрическим насосом для перекачки топлива.
• Систему смены масла и фильтров в полёте без остановки двигателя.
• Упрощённый интерьер: пассажирское сиденье заменили матрасом, добавили раковину и складную дверцу с платформой для внешних операций.
• Автопилот Mitchell и радиостанцию Narco для связи.

Федеральное управление гражданской авиации разрешило взлёт с перегрузкой в 160 кг. Тимм, 32-летний ветеран, координировал тесты. Три неудачные попытки — до 17 дней каждая — выявили проблемы с клапанами и фильтрами. Первый напарник ушёл из-за разногласий, и место занял Джон Кук, 33-летний механик с опытом в авиакомпаниях TWA и Bonanza. Их дуэт идеально сочетал пилотирование и ремонт. К декабрю 1958 года машина прошла финальные проверки, включая отработку манёвров над пустыней.

Траектория полёта

Четвёртая попытка стартовала 4 декабря 1958 года в 15:52 с аэродрома Маккарран в Лас-Вегасе. Перегруженный самолёт с надписью «Hacienda Hotel» на борту набрал высоту и взял курс на юг. Первые часы ушли на тестирование систем в окрестностях города, после чего маршрут стабилизировался: круговые петли над пустынями юго-запада США, от Блайта в Калифорнии до Юмы в Аризоне. Высота — 1200-1500 метров, скорость — 160 километров в час. Чтобы минимизировать риски вынужденной посадки, пилоты избегали горного рельефа, предпочитая равнины.

Раз в неделю траектория отклонялась к Лос-Анджелесу для съёмок на телевидении — это поддерживало интерес СМИ. Общая дистанция составила 240 тысяч километров, эквивалентно шести кругам Земли по экватору. Двигатель проработал 1600 часов — вдвое дольше стандартного интервала между ремонтами. Ночью высоту снижали для безопасности, а на Рождество пилоты сбросили конфеты на парашютах сыновьям Тимма — редкий момент тепла в изоляции.

Заправка и повседневная рутина

Успех зависел от заправки в воздухе — без посадок топливо и припасы пополняли наземно. Дважды в сутки экипаж договаривался по радио о встрече на закрытом шоссе у границы Калифорнии и Аризоны. Переоборудованный грузовик с баком и насосом подстраивался под самолёт, который опускался на 6 метров и снижал скорость до 90 километров в час.

Процесс длился три минуты:

• Пилот на платформе опускал лебёдку с крюком.
• Крюк цеплял шланг, насос перекачивал топливо в брюшной бак.
• Одновременно подавали еду в термосах, воду, масло и полотенца.

Всего провели 128 операций; ночью ориентировались по фонарику. Если насос отказывал, топливо шли по верёвке в канистрах. Hacienda обеспечивала меню: стейки, салаты, фрукты — всё нарезанное для удобства. Гигиена сводилась к бритью и умыванию на платформе, туалет — кемпинговый горшок с пакетами, отходы сбрасывали в пустыню.

Рутина чередовалась каждые четыре часа: один вёл самолёт, другой отдыхал на матрасе, ел или ремонтировал. Шум в 100 децибел и вибрация не стихали, кондиционера не было — тепло давали одеяла. Пилоты читали комиксы, играли в шахматы, вели дневник. Упражнения — приседания и наклоны — предотвращали атрофию мышц. Такая организация превратила тесную кабину в функциональное пространство для выживания.

Препятствия и адаптация

С каждым днём вызовы нарастали. На 39-й день сломался генератор: пропали свет, обогрев и автопилот. Экипаж перешёл на ручной режим — топливо качали вручную, ориентировались по фонарику. Зимний холод пустыни проникал в кабину, а нагаривание в двигателе к февралю ослабило тягу, усложнив подъём с полными баками.

9 января Тимм задремал на автопилоте, и самолёт отклонился к каньону — Кук выровнял на 1200 метрах. 12 января платформа едва не задела хребет во время бритья. Монотонность вызывала галлюцинации, усталость накапливалась от недосыпа. Ранние тесты закалили: пилоты адаптировались, чередуя задачи и увеличивая сон днём. Вспышка от ядерного испытания неподалёку напомнила о внешних рисках, но дисциплина и взаимодополняемость экипажа позволили продолжить.

Итоговый рекорд

23 января 1959 года, на 51-й день, рекорд в 50 дней был побит. Пилоты не остановились, продлив полёт до 7 февраля — 64 дня, 22 часа, 19 минут и 5 секунд. Посадка в Маккарране прошла под аплодисментами: Тимма и Кука вынесли на носилках. Самолёт прошёл 150 тысяч миль без капитального ремонта двигателя.

Это достижение зафиксировано в Книге рекордов Гиннесса как самое длительное для пилотируемого пропеллерного самолёта и остаётся непревзойдённым спустя более 65 лет. Cessna 172 выставлена в аэропорту Гарри Рида в Лас-Вегасе, подчёркивая надёжность малой авиации. Hacienda обрела известность: сборы на благотворительность превысили ожидания, а история полёта освещалась в прессе месяцами.