NASA завершило финальную инспекцию основного зеркала космического телескопа Nancy Grace Roman, который в ближайшие месяцы перейдёт к заключительному этапу подготовки перед запуском.
Речь идёт о зеркале диаметром 2,4 метра, на поверхность которого нанесён тонкий слой серебра толщиной порядка сотен нанометров — существенно тоньше человеческого волоса. Такая конструкция позволяет телескопу эффективно работать в ближнем инфракрасном диапазоне, необходимом для наблюдений далёких и тусклых астрономических объектов.
Телескоп, названный в честь первой женщины-руководителя астрономических программ NASA Нэнси Грейс Роман (Nancy Grace Roman, 1925–2018), ранее известный как WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope), разрабатывается с 2014 года. Его научная программа включает изучение тёмной материи и тёмной энергии, поиск экзопланет методами прямого наблюдения и гравитационного микролинзирования, а также исследования структуры и эволюции галактик и звёздных популяций.
Как отметил Дж. Скотт Смит (J. Scott Smith), менеджер оптического модуля телескопа в Центре космических полётов имени Годдарда NASA, финальная инспекция стала символическим этапом завершения длительной инженерной работы перед отправкой аппарата на стартовую площадку в Космическом центре имени Кеннеди.
После завершения проверок телескоп будет подготовлен к транспортировке на космодром для запуска, запланированного на сентябрь 2026 года. После старта аппарат будет направлен в район точки Лагранжа L2 системы Земля–Солнце, расположенной примерно в 1,5 миллионах километров от Земли. В этой области уже работает космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST), использующий аналогичную орбитальную конфигурацию для стабильных наблюдений дальнего космоса.
Точка L2 относится к классу гравитационно устойчивых областей. В таких точках гравитационное взаимодействие Земли и Солнца создаёт условия, при которых космический аппарат может удерживаться на относительно стабильной орбите с минимальными затратами топлива, используя лишь небольшие корректирующие манёвры.
По данным NASA, стоимость разработки миссии оценивается почти в $4 млрд, что составляет более половины стоимости телескопа JWST. Несмотря на длительные задержки и бюджетные сложности, проект вышел на финальную стадию интеграции и тестирования даже раньше запланированного срока.
С научной точки зрения запуск этого телескопа должен расширить возможности наблюдательной астрономии в инфракрасном диапазоне и дополнить данные JWST за счёт более широкого поля обзора, особенно в задачах поиска экзопланет и картирования крупномасштабной структуры Вселенной.