Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) раскрыло новые подробности проекта Starfall, над которым работает SpaceX. Речь идет о многоразовой космической капсуле, способной возвращать грузы с орбиты обратно на Землю. В перспективе такие аппараты могут использоваться как для проведения экспериментов и производства материалов в космосе, так и для быстрой доставки грузов между различными точками планеты.
15 мая FAA одобрило экологическую оценку двух испытательных миссий Starfall, а 29 мая опубликовало соответствующие документы. Благодаря этому стали известны первые детали программы, о которой SpaceX ранее почти ничего не рассказывала.
Согласно опубликованным материалам, Starfall представляет собой беспилотную капсулу дискообразной формы. Ее планируют запускать на ракетах Falcon 9 и Starship. После вывода на орбиту аппарат сможет выполнять научные и производственные задачи в условиях микрогравитации, а затем возвращаться на Землю вместе с полезной нагрузкой.
В документах FAA говорится, что SpaceX рассматривает Starfall как основу для целого семейства серийных возвращаемых аппаратов. Предполагается, что одна капсула сможет доставлять на орбиту и возвращать обратно до одной тонны груза. Такие системы могут сыграть важную роль в развитии будущей космической промышленности, где часть материалов и компонентов будет производиться непосредственно в космосе.
Первые испытания планируется провести над Тихим океаном примерно в 1300 километрах от побережья Калифорнии и Мексики. После входа в атмосферу капсула будет тормозить с помощью парашютов, а затем приводнится в океане. Все элементы аппарата SpaceX намерена поднимать на борт специальных судов для последующего анализа и повторного использования.
Если проект окажется успешным, SpaceX выйдет на рынок возвращаемых орбитальных платформ, где уже работают такие компании, как Varda Space Industries, Inversion и Atmos Space Cargo. Все они разрабатывают технологии для проведения экспериментов и производства продукции в космосе с последующей доставкой результатов на Землю.