21 апреля компания Northrop Grumman сообщила о списании $71 млн по итогам первого квартала, связанном с аномалией твердотопливного ускорителя, которая привела к приостановке запусков ракеты Vulcan Centaur.
В отчёте о финансовых результатах компания указала, что подразделение Space Systems зафиксировало «неблагоприятную корректировку» прибыли по программе ускорителя GEM 63XL. Причиной стала аномалия, произошедшая во время запуска в первом квартале 2026 года.
Ускорители GEM 63XL используются на ракете Vulcan, разработанной компанией United Launch Alliance. Во время запуска 12 февраля один из четырёх ускорителей разрушился примерно через 65 секунд после старта. Несмотря на инцидент, миссия USSF-87 была выполнена успешно: полезная нагрузка была выведена на запланированную геосинхронную орбиту.
Изначально ULA охарактеризовала произошедшее как «неприятность», однако позже назвала инцидент «значительной аномалией производительности» ускорителя. После этого было принято решение приостановить полёты Vulcan до завершения расследования. С момента февральского запуска ракета больше не использовалась.
Дополнительных технических деталей Northrop Grumman не раскрыла. В поданном в Комиссию по ценным бумагам и биржам США (Securities and Exchange Commission) отчёте указано, что списание связано с «оценкой и внедрением корректирующих мер» по результатам аномалии твердотопливного двигателя.
Представители Космических сил США (United States Space Force) сообщили на 41-м космическом симпозиуме, что сроки возвращения Vulcan к полётам пока что не определены. Военные работают совместно с Northrop Grumman и ULA для установления причин инцидента, при этом в ближайшее время запланированы дополнительные испытания.
Одновременно рассматривается возможность временного возвращения ракеты к полётам без использования ускорителей GEM 63XL. В такой конфигурации Vulcan сможет выполнять миссии с низкими энергетическими требованиями, например запуск спутников системы отслеживания ракет и спутников связи.
Февральский инцидент стал уже вторым случаем проблем с ускорителями GEM 63XL за 4 миссии. Во время запуска Cert-2 в октябре 2024 года у одного из ускорителей отсоединилось сопло примерно через 35 секунд после старта. Расследование тогда выявило производственный дефект в изоляционном элементе сопла.
После этого конструкция сопла была доработана перед следующим запуском в августе 2025 года и эти проблемы считались устранёнными.
Новая аномалия вновь ставит под вопрос надёжность ускорителей GEM 63XL и сроки сертификации ракеты Vulcan для регулярных миссий, включая запуски в интересах национальной безопасности США.