Почему в Лондоне почту десятилетиями доставляли под землёй

Почта, которую поезда привозили в Лондон, дальше попадала в городские пробки. Мешки нужно было перевезти с вокзалов в сортировочные отделения, а густой туман порой задерживал движение ещё сильнее. Британская почта решила проложить между нужными зданиями собственную подземную железную дорогу, чтобы больше не зависеть от заторов на улицах.

Маленькие электрические поезда возили по ней письма и посылки без пассажиров и машинистов. Дорога открылась в конце 1927 года и работала до 2003-го. Позднее часть тоннелей открыли для посетителей музея: теперь по участку бывшей почтовой линии могут проехать люди.

Почему письма отправили под землю

В начале XX века почту в Лондоне сортировали по районным отделениям. Мешки постоянно перевозили между ними и железнодорожными вокзалами: одни письма прибывали в столицу, другие отправлялись из неё. Почтовые машины ехали по тем же улицам, что и остальной транспорт, и теряли время в пробках.

Если почтовая машина опаздывала на вокзал, письма не попадали в нужный поезд и ждали следующей отправки. Проложив рельсы под землёй, почта могла заранее рассчитывать время перевозки между отделениями. Поезд шёл по собственному пути, на котором не было уличных заторов.

Лондонскую почту уже пытались перевозить под землёй в XIX веке. Тогда вагоны двигали по тоннелю потоком воздуха, но ускорить доставку так и не удалось. В 1911 году специальный комитет предложил другой вариант — электрическую железную дорогу с поездами без машинистов. Именно из этого проекта выросла линия, впоследствии получившая название Mail Rail.

Тоннели рыли с 1914 по 1917 год. Однако во время Первой мировой войны власти не разрешили закупать и устанавливать оборудование, а после её окончания стройку задержали высокие цены на материалы. Работы возобновили только в 1923 году. Первые посылки отправились между Маунт-Плезант и Паддингтоном 5 декабря 1927-го, а письма начали перевозить в феврале следующего года.

Как почта попадала в маленькие поезда

Линия длиной около 10,5 километра проходила от Паддингтона на западе до района Уайтчепел на востоке. Она соединяла крупные почтовые отделения и железнодорожные вокзалы. Подземные поезда возили мешки между этими зданиями, а к домам письма по-прежнему доставляли почтальоны.

Под сортировочными отделениями построили станции. Мешки спускали к платформам на лифтах и по специальным спускам, затем загружали в вагоны. На станции назначения их выгружали и поднимали наверх — к работникам сортировки или для отправки дальше по железной дороге.

Груз размещали в низких вагонах и контейнерах, а расстояние между рельсами составляло всего 610 миллиметров. В основном тоннеле проходили два пути; перед станциями они расходились по отдельным тоннелям к платформам. У дороги были свои стрелки, электроснабжение и помещения для ремонта поездов.

В годы наибольшей загрузки Mail Rail перевозила около четырёх миллионов писем в день и работала до 22 часов в сутки. Инженер Рэй Мидлсворт, обслуживавший эту дорогу, вспоминал, что на два часа движение останавливали. За это время рабочие проверяли и ремонтировали пути, поезда и аппаратуру управления.

Как поезда ездили без машинистов

Служащие задавали маршруты со станционных пультов, а движением поездов управляла электрическая автоматика. Она не позволяла отправить состав на участок, где ещё находился предыдущий поезд. Питание двигатели получали от контактного рельса, проложенного вдоль пути.

Поезд мог пройти свой маршрут без машиниста на борту уже в 1927 году. На станциях при этом работали люди: грузили и выгружали мешки, следили за движением, обслуживали оборудование. Под Маунт-Плезант находилась собственная мастерская, где ремонтировали поезда.

За десятилетия на Mail Rail сменилось несколько поколений поездов и станционного оборудования. В 1993 году станционные пульты заменили централизованным компьютерным управлением, и за всей линией стали следить из одного пункта.

Почему дорога закрылась и что от неё осталось

Почте требовались большие помещения для сортировочных машин и удобные подъезды к зданиям для автомобилей. Старые районные отделения закрывали или объединяли, а сортировку переносили в другие центры. Станции Mail Rail оставались под прежними зданиями, а к новым центрам тоннелей не было.

Сначала подземную дорогу ещё удавалось приспосабливать к этим переменам. В 1965 году два небольших западных отделения объединили в новом центре на Ратбоун-Плейс и построили под ним станцию. Но затем закрылись и другие отделения, которые обслуживала линия. К маю 2003 года ею продолжали пользоваться только Маунт-Плезант, Ратбоун-Плейс и Паддингтон.

Ради оставшихся перевозок содержать всю подземную железную дорогу стало слишком дорого. Последние почтовые поезда прошли по ней 31 мая 2003 года. Уличные пробки никуда не исчезли, но изменить маршрут машины было намного проще, чем проложить тоннели к новым сортировочным центрам.

Тоннели и часть оборудования сохранили. В 2017 году Почтовый музей открыл небольшой маршрут возле Маунт-Плезант, для которого изготовили новые аккумуляторные поезда с пассажирскими местами. Они проходят по части старой сети, мимо прежних платформ и оставшихся грузовых вагонов.