Откуда ноги растут: древнейшая дышащая воздухом рыба, обнаруженная в Австралии, оказалась нашим общим предком

В Австралии, в одном из самых отдаленных и древних мест на Земле, ученые обнаружили окаменелости рыбы, которая может рассказать нам многое о происхождении человека и других сухопутных существ. Эта рыба, названная Harajicadectes zhumini, принадлежала к группе тетраподоморфов — лопастеперых рыб, некоторые из которых со временем вышли на сушу и стали первыми тетраподами, а затем млекопитающими, птицами, рептилиями и амфибиями.

Harajicadectes была необычной рыбой, которая имела большие клыки и костяные чешуйки, а также большие отверстия на верхней части черепа, называемые спиракулами. Ученые полагают, что эти спиракулы служили для дыхания воздухом на поверхности воды, подобно современным рыбам биширам, которые живут в Африке. Эта адаптация могла дать Harajicadectes преимущество в условиях, когда в воде было мало кислорода, что, возможно, происходило в середине девона, около 380 миллионов лет назад.

Интересно, что спиракулы появились не только у Harajicadectes, но и у других тетраподоморфов, таких как Gogonasus из Западной Австралии и Tiktaalik из Канады, которые считаются ближайшими родственниками конечностных тетраподов. Кроме того, спиракулы были обнаружены у несвязанной с тетраподоморфами лучеперой рыбы Pickeringius из Западной Австралии. Это означает, что спиракулы были результатом сходственной эволюции, когда разные группы рыб независимо развили одну и ту же черту в ответ на одинаковые экологические факторы.

Спиракулы, однако, не были единственным шагом на пути к дыханию воздухом. Для того, чтобы стать полноценными сухопутными животными, тетраподоморфам также нужно было изменить свои жабры, легкие, сердце, кровеносную систему и другие органы. Этот процесс занял миллионы лет и прошел через множество промежуточных форм, которые сочетали в себе черты рыб и тетраподов. Некоторые из этих форм, такие как Acanthostega и Ichthyostega, уже имели четыре конечности с пальцами, но все еще жили в воде и не могли ходить по суше.

Harajicadectes, похоже, была одной из таких промежуточных форм, которая занимала свое место в древнем родословном древе человека и других тетраподов. Ее открытие показывает, как разнообразны и сложны были пути эволюции, которые привели к появлению сухопутной жизни на Земле. Эта рыба также напоминает нам о том, что мы все связаны с животными, которые жили миллионы лет назад, и что мы можем узнать многое о себе, изучая их окаменелые останки.