Белка развешивает грибы на ветках деревьев: запас еды или случайное поведение

Осенью в хвойном лесу иногда можно заметить странную картину: на развилке тонкой ветки лежит шляпка гриба, другой гриб зажат между сучками чуть выше, а поблизости нет ни корзины, ни человека. Выглядит так, будто кто-то специально развесил лесные находки сушиться. И в некоторых случаях именно это и произошло. Красные белки действительно переносят грибы на деревья, закрепляют их на ветках и оставляют там на некоторое время. Такое поведение описано и у евразийской красной белки, и у её североамериканских родственников, и рассматривается исследователями как форма заготовки корма.

Грибы для белки — вполне серьёзная пища. В её меню обычно вспоминают семена хвойных, орехи и жёлуди, но плодовые тела грибов тоже могут занимать заметное место, особенно там, где осенью их много. Проблема в другом: свежий гриб содержит много воды и хранится гораздо хуже ореха. Если спрятать его сырым под лесную подстилку или в плотную щель, он быстрее размякнет и начнёт разрушаться. Поэтому подъём гриба над землёй оказывается неожиданно практичным решением.

На ветке вокруг плодового тела свободно движется воздух. Влага уходит быстрее, гриб становится легче и суше, а значит, дольше сохраняется. Белки нередко используют развилки, сучки и даже мёртвые ветви, где вентиляция особенно хорошая. Со стороны получается крошечная лесная сушилка. В научном обзоре приводятся наблюдения, где деревья с множеством развешенных белками грибов сравнивали с украшенными ёлками.

Важно только не представлять белку маленьким технологом, который сознательно рассуждает о влажности и сроках хранения. Перед нами поведение, оказавшееся выгодным для животных, регулярно сталкивающихся с сезонным избытком грибов. Навык требует практики. Наблюдения за молодыми североамериканскими красными белками показывали, что неопытные зверьки гораздо чаще роняли грибы, пытаясь закрепить их на ветвях, а затем заметно совершенствовались.

Ветка при этом не всегда становится окончательным складом. В ряде наблюдений подсушенные грибы позже переносились в более защищённые места: дупла, полости дерева, старые гнёзда и другие сухие укрытия. У североамериканских красных белок находили настоящие запасы высушенных грибов, иногда из десятков экземпляров. Поэтому гриб, зажатый сегодня в развилке, завтра может исчезнуть не потому, что упал: белка вполне могла вернуться за ним и перенести дальше.

У европейской красной белки такое поведение тоже подтверждено полевыми наблюдениями. В исследовании в хвойных лесах Великобритании учёные обнаружили на ветвях 58 грибных плодовых тел нескольких видов. Большинство этих запасов исчезло менее чем за две недели, а авторы оценили, что в пределах среднего участка обитания белки могло находиться несколько десятков запасённых грибов. Это уже слишком систематическая картина, чтобы объяснять её случайным переносом пищи.

Фраза «белка сушит грибы на зиму» всё же немного упрощает картину. Часть таких запасов действительно помогает пережить период, когда свежей пищи меньше, особенно в холодных районах. Но конкретный гриб не обязательно провисит на ветке до снега. Его могут съесть через несколько дней, перенести в другое укрытие или потерять. Для евразийских красных белок как раз наблюдались довольно краткоживущие веточные запасы.

Почему не оставить гриб сохнуть прямо на земле? Осенью лесная подстилка часто остаётся сырой. Гриб соприкасается с мокрой хвоей, мхом и почвой, а на ветке быстрее обдувается и меньше контактирует с влажным субстратом. Поднятая пища оказывается ближе к привычным маршрутам белки и дальше от части наземных конкурентов. Для сочного продукта это преимущество.

Не каждый гриб в развилке, конечно, обязательно положен туда белкой. Но у настоящей заготовки часто есть характерный контекст: несколько грибов находятся на разных ветвях одного участка, аккуратно зажаты в развилках или лежат на голых сучках, а поблизости заметна активность белок. В отдельных исследованиях на таких грибах находили следы зубов, подтверждавшие, что плодовые тела действительно переносили зверьки.

Выбор грибов тоже не абсолютно случайный. Он зависит от того, что растёт в конкретном лесу. В британском исследовании среди запасов особенно часто встречались сыроежки, а в других регионах белки переносили болетовые и даже подземные грибы. Получается, что грибная часть их рациона намного разнообразнее привычного образа белки с шишкой.

Слишком долгое хранение, впрочем, тоже не идеально. Высушенный гриб лучше сопротивляется порче, но постепенно теряет часть питательной ценности, а циклы замерзания и оттаивания способны ухудшать качество запасов. Поэтому белке выгоднее иметь множество небольших тайников и возвращаться к ним по мере необходимости, чем превращать одно дерево в огромный склад на всю зиму. Исследовательские обзоры отмечают, что для грибных запасов особенно важны хорошая сушка и сухое место хранения.

Эта привычка показывает белку с неожиданной стороны. Мы привыкли считать запасанием прежде всего закапывание орехов или складывание шишек, но разные продукты требуют разных решений. Орех можно спрятать в земле, а сочный гриб там быстро потеряет качество. Поэтому одно и то же животное обращается с кормом по-разному в зависимости от его свойств.

Так что гриб на ветке — не лесная случайность и не странная игра, если его туда действительно принесла белка. Для некоторых видов это нормальный способ превратить скоропортящуюся осеннюю пищу в более удобный запас. Гриб поднимают туда, где его обдувает воздух, оставляют подсохнуть, а затем съедают или переносят в укрытие. Обычная ветка на несколько дней становится сушилкой, а поведение, которое выглядит почти человеческой заготовкой продуктов, оказывается вполне естественной частью беличьей жизни.