Интерфейсу Microsoft Bob 30 лет: почему многообещающий проект стал самым большим провалом в истории компании

В середине 1990-х годов Microsoft стояла на пике своего влияния в мире персональных компьютеров. Windows 3.1 доминировала на рынке, а предстоящий выпуск Windows 95 обещал настоящую революцию. Однако в этот период компания решила создать нечто совершенно новое — интерфейс, который должен был сделать компьютеры доступными для абсолютных новичков. Так появился Microsoft Bob, оболочка для Windows, выпущенная 10 марта 1995 года. Разработанный как «социальный интерфейс», Bob обещал превратить сложный мир ПК в уютный дом, но вместо триумфа обернулся одним из самых громких провалов в истории корпорации и в истории разработки ПО в целом. Продукт был снят с производства уже в начале 1996-го года — менее чем через год после запуска. Почему же проект, в начале казавшийся таким перспективным, потерпел неудачу? И была ли эта неудача случайной или закономерной?

Идея создания Microsoft Bob возникла из исследований, показавших, что многие пользователи чувствуют себя потерянными в традиционных меню и иконках Windows. В компании стремились сделать графический интерфейс более интуитивны, простым и интерактивным, чтобы даже неопытные пользователи могли быстро освоить работу на компьютере.

Проект стартовал под кодовым названием Utopia, а позже был переименован в Data Wizard. Руководила разработкой Карен Фриз, исследователь Microsoft, а дизайн опирался на работы профессоров Стэнфордского университета Клиффорда Нэсса и Байрона Ривза, изучавших «социальные интерфейсы» — взаимодействие человека и машины как с живым собеседником.

Маркетингом занималась Мелинда Френч (позже Гейтс), которая в то время была менеджером по информационным продуктам в компании. Интересно, что именно во время работы над Bob она вышла замуж за Билла Гейтса в 1994 году, что позже породило спекуляции о «семейном» влиянии на проект, хотя официально это никак не подтверждено.

Разработка включала фокус-группы с новичками в компьютерах. Один из участников предложил отказаться от инструкций в пользу постоянного «персонажа-помощника» на экране. Эта идея и легла в основу анимированных ассистентов Bob.

В отличие от стандартного диспетчера программ в Windows 3.1, Bob заменял рабочий стол виртуальным домом. Пользователь «гостил» в комнатах — гостиной, кухне, спальне, — где мебель и предметы служили ярлыками для приложений. Например, клик по часам открывал календарь, по ручке и бумаге — текстовый процессор, по чеку — финансовую программу. Пользователи могли настраивать комнаты по своему усмотрению, добавлять или убирать объекты, изменять темы.

Встроенные приложения включали простой офисный набор: текстовый редактор, финансовый инструмент и почтовый клиент с подпиской на сервис электронной почты MCI Mail за 5 долларов в месяц (до 15 писем по 5000 символов каждое). Короткие пути к программам оформлялись в «декорациях» — коробках, рамках для картин.

Ключевой особенностью были анимированные ассистенты — мультяшные персонажи, которые появлялись в виде речевых пузырей с подсказками. Эти персонажи имели разные личности и фразы, чтобы сделать взаимодействие «дружественным». Bob работал на Windows 3.1, 95, NT, а позже — на 98, Me и XP, но требовал 8 МБ оперативной памяти, 30 МБ на диске и VGA-графику — ресурсы, недоступные многим ПК того времени.

Презентация помощника Bob опередила Windows 95 на пять месяцев, что само по себе стало ошибкой. Новая ОС уже обещала значительные улучшения в удобстве использования. Microsoft разослала копии рецензентам в декабре 1994 года с пометкой только для анонса на Международной выставке потребительской электроники, которая проходила в январе 1995 года в Лас-Вегасе. Демо-версия на выставке получила положительные отзывы, но полные рецензии, опубликованные до марта, были сокрушительными. Журналисты из The New York Times назвали дизайн «эстетически ущербным, как у шестиклассника», а The Washington Post — «стерильным и безжизненным».

Microsoft ожидала, что продукт продастся миллионами копий и даже планировала дополнения. В 1995 году специальная версия Bob была предустановлена на компьютеры Gateway 2000 с дополнительными «комнатами». Однако продажи разочаровали. По данным PC Data, с марта 1995 по начало 1996 года ушло всего 58 000 копий при цене около 100 долларов — далеко от миллионов, на которые рассчитывали в компании.

Пользователи жаловались на медлительность, ограниченные возможности настроек и то, что Bob не интегрировался с остальными компонентами Windows. Более того, после установки пользователи сталкивались с целой кучей всевозможных напоминалок о расположении клавиш на клавиатуре. При этом где-то эти советы были излишними, а где-то человеку нужно было в буквальном смысле догадаться самому, что хочет от него программа. Плюс расположение привычных кнопок «ОК» и «HELP» стало неудобным. Вторая оказалась внизу, а действие «подтвердить» происходило нажатием по кнопке с улыбающимся смайликом в очках вверху.

Взрослые новички воспринимали интерфейс как снисходительный и детский, а не полезный. Персонажи казались раздражающими, а «милота» быстро приедалась. К тому же виртуальные помощники, которые по идее должны были придавать среде понятное взаимодействие, были примитивными и «неумными». На свои вопросы пользователи не получали четких ответов. В большинстве случаев открывалась форма обращения в службу технической поддержки.

В 2017 г. Мелинда Гейтс признала Bob своим «первым крупным профессиональным провалом». Критики тоже были беспощадны. CNET назвал Bob худшим продуктом десятилетия, PC World включил в «25 худших техно-изобретений», а Time — в «50 худших изобретений.

Несмотря на провал, Bob повлиял на будущие продукты Microsoft. Ассистенты эволюционировали в скрепку Clippit (Clippy) из Office 97-2007, который унаследовал технологию речевых подсказок, и в Ровера — поискового помощника в Windows XP.

Интересный факт: зашифрованная копия Bob была включена в установочные диски Windows XP как «балласт» на 30 МБ, чтобы усложнить нелегальное копирование операционной системы, увеличив общий объём данных на диске. В результате все владельцы лицензионных дисков с Windows XP получали зашифрованную копию Microsoft Bob, не подозревая об этом. Технически это сделало его «миллионным» продуктом.

Еще одно не совсем удачное «наследие Боба» — шрифт Comic Sans, созданный Винсентом Коннаре специально для речевых пузырей Ровера. Хотя в Bob он не использовался, шрифт дебютировал в детской компьютерной программе для создания анимации 3D Movie Maker и в 95-й Windows, став одним из самых спорных в истории.

В конечном счете стандартом в мире ПК стали именно пользовательские интерфейсы с окнами, которые заложили первые Windows и Mac OS. А Microsoft Bob показал, как хорошая идея может провалиться из-за неверного исполнения, и что «упрощение» не всегда значит «лучше».