Могли ли древние ленивцы «соперничать» с динозаврами? Ученые выяснили, почему они трижды достигали гигантских размеров (и как затем уменьшались)

Кто не умилялся современным ленивцам? Эти медлительные, вечно улыбающиеся создания, неспешно перебирающиеся по веткам тропических лесов, стали своего рода символом безмятежности. Но представьте на минутку, что ваш милый ленивец размером со слона. Звучит как сцена из фантастического фильма? А ведь когда-то это было суровой реальностью Южной Америки. Недавнее исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology & Evolution, проливает свет на то, как эти исполины появлялись, и почему, увы, исчезли.

А зачем, собственно, изучать размер?

Может показаться, что размер — это просто одна из многих характеристик животного. Однако, как отмечает Альберто Боскаини из Университета Буэнос-Айреса, один из авторов исследования, «размер тела коррелирует со всем в биологических особенностях животного». И это действительно так. Масса тела влияет на метаболизм, потребности в пище, способ передвижения, уязвимость для хищников и даже на то, как животное взаимодействует с окружающей средой. Поэтому понять, как и почему менялся размер ленивцев на протяжении миллионов лет, — это ключ к пониманию их эволюционной истории в целом.

Ученые провели поистине титаническую работу. Они собрали и проанализировали данные о физических особенностях, ДНК и белках 67 (!) родов ленивцев — как вымерших, так и ныне здравствующих. На основе этой информации было построено подробное филогенетическое древо, этакая «родословная» ленивцев, охватывающая впечатляющие 35 миллионов лет. Но это было только начало. Затем исследователи добавили к этой картине информацию о среде обитания, рационе и образе жизни каждого вида. И, конечно, оценили массу тела для почти полусотни групп древних и современных ленивцев. Картина получилась впечатляющая.

Трижды рожденные гиганты: ответ на зов холода

И вот тут начинается самое интересное. Оказывается, эволюция не единожды «решала» сделать ленивцев огромными. Анализ показал, что как минимум три разные эволюционные линии ленивцев независимо друг от друга развили поистине слоновьи пропорции. Некоторые из этих наземных гигантов, вроде знаменитого мегатерия, могли весить до 5 тонн! Представьте себе такую махину, неспешно бредущую по древним пампасам.

Что же заставило природу так укрупнять этих, казалось бы, флегматичных созданий? Ответ, по мнению ученых, кроется в климате. Появление этих гигантов совпало с периодом глобального похолодания и осушения климата, особенно в Южной Америке. Этот процесс был усилен ростом Андских гор, которые изменили циркуляцию воздушных масс и сделали значительные территории континента более засушливыми. «Гигантизм более тесно связан с холодным и сухим климатом», — подтверждает Даниэль Казали из Университета Сан-Паулу, соавтор исследования.

Почему так? В холодных условиях большое тело помогает лучше сохранять тепло (вспомните правило Бергмана). А в засушливых регионах с разреженной растительностью крупным животным проще преодолевать большие расстояния в поисках пищи и воды, да и запасы питательных веществ в большом теле создать легче. Получается, природа, столкнувшись с похожими вызовами, находила схожие эволюционные ответы, даже в разных, не слишком близкородственных группах ленивцев. И произошло это, по геологическим меркам, относительно недавно — в последние несколько миллионов лет.

Не все стремились ввысь: путь к миниатюризации

Однако эволюция — дама с фантазией, и не все ленивцы стремились стать гигантами. Исследование также показало, что некоторые группы, наоборот, уменьшались в размерах. И это тоже было связано с изменением образа жизни и среды обитания. Те ленивцы, которые осваивали древесный образ жизни — подобно своим современным потомкам, — становились меньше и легче. Логично, не правда ли? Ведь на ветках деревьев излишняя масса — это скорее помеха, чем преимущество. Это еще раз подчеркивает, насколько тесно эволюционные пути связаны с экологическими нишами.

Сумерки титанов: пришел человек?

Но где же все эти гиганты сейчас? Увы, их век оказался недолог. Большинство этих удивительных созданий исчезли в ходе двух основных волн вымирания: одна прокатилась около 12 000 лет назад, вторая — примерно 6 000 лет назад. И эти даты, как отмечает Альберто Боскаини, подозрительно совпадают с экспансией Homo sapiens. Сначала по американскому суперконтиненту, а затем и на Карибских островах, где также обитали некоторые виды гигантских ленивцев.

Совпадение? Вряд ли. Крупные, медлительные наземные животные, вероятно, были относительно легкой добычей для умелых охотников-людей. Таис Рабито Пансани из Университета Нью-Мексико, не участвовавшая в исследовании, подтверждает, что идея о человеке как о «смертельном ударе» для древней мегафауны имеет под собой серьезные основания, и новые данные лишь укрепляют эту гипотезу. Конечно, споры о точных причинах вымирания мегафауны еще не утихли — вероятно, свою роль сыграли и продолжающиеся климатические изменения. Но фактор человека сбрасывать со счетов никак нельзя.

Интересно, что выжили лишь те виды ленивцев, которые обитают на деревьях. Их гораздо сложнее выследить и добыть, чем гигантов, пасущихся на открытых пространствах. Возможно, именно это и спасло их от печальной участи своих огромных собратьев.

Уроки прошлого для настоящего и будущего

«На протяжении большей части своей истории ленивцы процветали», — говорит Даниэль Казали. И это, пожалуй, один из главных и немного грустных выводов исследования. История этих удивительных животных — наглядный пример того, как даже очень успешная и разнообразная группа живых существ может стать невероятно уязвимой за относительно короткий промежуток времени.

Изменения климата, появление нового, высокоэффективного хищника (человека) — и вот уже от былого разнообразия остаются лишь крохи. Это не просто страница из учебника палеонтологии. Это горький урок и для нас, сегодняшних. Понимание того, как экосистемы и отдельные виды реагировали на изменения в прошлом, может помочь нам лучше прогнозировать и, возможно, смягчать последствия тех глобальных перемен, свидетелями и участниками которых мы являемся сейчас. История гигантских ленивцев — это напоминание о хрупкости жизни и о той огромной ответственности, которая лежит на человечестве за сохранение биоразнообразия нашей планеты. Ведь кто знает, какие еще удивительные создания могут исчезнуть, если мы не извлечем уроков из прошлого?