5 марта 2002 года компания Creative представила на российский рынок новинку — «внешнюю звуковую карту» Sound Blaster Extigy. Устройство соединяется с компьютером только по шине USB и поэтому подойдёт обладателям ноутбуков, а также всем тем, кто не имеет возможности или желания устанавливать в свой PC звуковую карту. Extigy не является прямым конкурентом Audigy и скорее демонстрирует желание Creative расширить экспансию своих продуктов на рынке звука и найти для них новые ниши, пока что слабо освоенные другими производителями.
Внешний вид
Creative можно уверенно назвать законодателем мод в мире Мультимедиа на PC. Следуя новым позитивным веяниям, компания не скупится на расходы, связанные с разработкой дизайна своих продуктов, и продолжает радовать нас их прекрасным внешним видом. По изящности Extigy превосходит даже самое навороченное изделие Creative - звуковую карту с внешним модулем Audigy Platinum eX.
В отличие от россыпи различных моделей звуковых карт Audigy, для Extigy пока что существует одна-единственная модификация. Зато можно выбирать, какое положение займёт центральный блок набора - горизонтальное или вертикальное.
В горизонтальном положении блок стоит на четырёх резиновых ножках, а для вертикального — в комплекте предусмотрены специальные пластмассовые подставки.
Помимо основного блока, в комплект также входят блок питания, беспроводной пульт ДУ, шнур USB для подключения к PC, компакт с драйверами и программами, а также краткое печатное руководство по подключению на английском языке.
Системные требования
По версии Creative для установки Extigy в составе компьютера необходимо иметь:
- процессор Intel PentiumII 350 МГц или выше;
- Intel или 100% совместимый чипсет;
- Windows 98 SE, Windows ME, Windows 2000 или Windows XP;
- 64 Мб ОЗУ для Windows 98 SE, 128 Мб для Windows ME, Windows 2000 или Windows XP;
- 250 Мб свободного места на жёстком диске;
- свободный USB-порт;
- наушники или активные колонки (не входят в комплект Extigy);
- CD-ROM/DVD-ROM-привод;
- видеокарту SVGA или лучше (режим экрана 256 цветов и выше).
При использовании Extigy для прослушивания звукового оформления многоканальных игр, DVD-фильмов и Internet-радио необходимы:
- процессор Intel PentiumII 450 МГц или выше;
- Windows 98 SE, Windows ME, Windows 2000 или Windows XP;
- минимум 128 Мб ОЗУ для игр;
- 3D графический акселератор с 8 Мб текстурной памяти;
- 300-500 Мб свободного места на жёстком диске под служебные нужды системы и игр;
- внешний аппаратный DVD-плеер или - для компьютера - привод DVD-ROM дисков как минимум второго поколения (скорость 2Х и выше) и программный DVD-плеер: InterVideo WinDVD 2000 или CyberLink PowerDVD 3.0 и выше;
- для Internet-радио необходимо как минимум модемное соединение с Internet со скоростью 56 кбит/с перед запуском приложений.
Надо понимать, что выполнение указанных требований означает всего лишь успешную установку драйверов и программ — для комфортной работы с Extigy желательно иметь как минимум вдвое более мощную конфигурацию. С одной стороны, гигагерцовый процессор, чипсет с быстрой шиной и 256 памяти для настольного ПК сегодня не проблема, с другой — владельцы не слишком современных моделей ноутбуков со слабыми процессорами и небольшим объёмом памяти могут при работе с Extigy испытать дискомфорт, проявляющийся в исчезновении или затормаживании звука на короткие промежутки времени, в случае если, кроме прослушивания музыки, пользователь выполняет в системе какие-то дополнительные действия.
Всем, кто любит донимать занятых людей вопросами, связанными с подключением звуковых карт Creative и настройкой различных режимов их работы, рекомендуем вначале ознакомиться с входящими в комплект подробными руководствами пользователя в формате PDF. Ещё раз повторяем, что инструкции на русском языке доступны также на официальном русскоязычном сайте Creative — ru.europe.creative.com.
Подключение
Extigy имеет весь стандартный набор разъёмов для подключения различных устройств. В отличие от внешних модулей к звуковым картам Live!/Live!5.1/Audigy Platinum, где наблюдался некий «закос» под профессиональную технику, все разъёмы на Extigy имеют бытовой формат стереоминиджек.
На передней панели расположены наиболее часто используемые разъёмы — линейный и микрофонный входы. Каждый из этих входов имеет отдельный АЦП, что, впрочем, не даёт каких-либо преимуществ, так как устройство на запись, увы, только одно. Для микрофонного входа предусмотрен аналоговый регулятор уровня. Выход на наушники имеет интересную особенность — при включении миниджека в гнездо электронный ключ автоматически прекращает подачу сигнала на колонки. Оптические вход и выход в первую очередь порадуют обладателей MD-плееров и игровых приставок от Sony.
Ручка уровня громкости выполнена в виде электронного регулятора, который поворачивается на небольшие фиксированные положения без ограничения угла вращения. Рядом с ним расположен включатель режима CMSS — Creative Multi Speaker Surround.
На задней панели находятся выходы для подключения комплекта активной акустики — аналоговые в виде трёх миниджеков и цифровой в виде 4-контактного миниджека, стандартного для звуковых карт Creative. Здесь же расположен цифровой электрический вход в виде разъёма RCA. MIDI-вход и выход представлены стандартными полноразмерными гнёздами DIN-5.
Ещё раз отметим отсутствие интерфейса IEEE1394 или — в исполнении Creative — SB1394. Если нужен IEEE1394 и внешний блок с максимальным числом различных интерфейсов, больше подойдёт Audigy Platinum или Audigy Platinum eX.
Соединяем Extigy с PC
Производитель позиционирует Extigy как звуковую карту для компьютерных новичков, которые падают в обморок, заслышав словосочетания «контрольная панель» или «системный микшер». Поэтому устройство требует от пользователя лишь включения в сеть, соединения с компьютером USB-кабелем и однократной установки драйверов. Далее при включении в сеть Extigy само установит себя активным звуковым устройством и автоматически определит количество подключенных колонок или вставленные в гнездо наушники, отключив при этом колонки. При выключении питания Extigy или извлечении USB-шнура из разъёма активным становится прежнее аудиоустройство и система приходит в первоначальное состояние. Действительно, если не включать-выключать Extigy слишком быстро, то всё так и происходит.
Для тестирования мы использовали настольную систему среднего уровня: Athlon 1200 МГц (266 шина), 512 Мб памяти на 133 МГц, чипсет материнской платы VIA KT133A, жесткий диск IBM 40 Гб UDMA100 в режиме DMA. Операционная система — английская версия Windows ME и Windows XP с установленным DirectX 8.1. Для Extigy использовались входящие в комплект WDM-драйвера, датированные 18.01.2002.
05.04.2002 на сайте Creative всё ещё отсутствовали драйвера для Extigy, но появился update, который обновляет некоторые комплектные утилиты (в том числе Audio Mixer и Creative PlayCenter), однако не затрагивает файлы драйверов. Установка апдейта на нашей тестовой конфигурации не дала никаких видимых или слышимых изменений.
При подключении Extigy в системном трее Windows XP появляется специальный значок Safety Remove Hardware, позволяющий демонтировать устройство вручную без перезагрузки системы. Чуть ниже вызывающего микшер динамика в трее располагается значок Creative RemoteCenter.
Сразу отметим, что в Windows ME тестируемый экземпляр работал чуть хуже, чем в Windows XP. При фоновом проигрывании музыкальных файлов во время открытия и закрытия особо «тяжёлых» приложений звук иногда прерывался, чего не происходило при воспроизведении музыки, скажем, на звуковой карте Audigy, стоящей на этом же самом тестовом стенде.
Проблема с прерыванием звука под Windows ME в первую очередь связана с плохой реализацией многозадачности во всех операционных системах на базе ядра W9X. С другой стороны, шина USB в существующем виде не слишком подходит для интенсивного использования из-за полностью программной реализации обслуживания и отсутствия механизма прямого доступа к памяти. На сегодня Extigy поддерживает только первую версию стандарта этого интерфейса (точнее версию 1.1). Как сказал представитель Creative, к тому времени, когда USB 2.0 получит достаточное распространение, возможно будет создано более совершенное, нежели Extigy, устройство, максимально использующее новую версию стандарта.
Впрочем, Creative как раз гордится тем, что Extigy в полной мере реализует все возможности сегодняшней шины USB, а обработка звука (к примеру, фирменная виртуализация стерео на 5.1 под названием CMSS, декодирование AC3-потока, микширование каналов) происходит аппаратно за счёт установленных на плате DSP. Чтобы насладиться всем этим в полной мере, с Extigy следует использовать операционную систему Windows 2000 или Windows XP.
Комплектные утилиты
Creative Audio Mixer — специальная версия для Extigy; стиль оформления напоминает Surround Mixer для карт семейства Audigy.
Вызываемые по кнопке Settings две дополнительные вкладки содержат настройки записи и воспроизведения:
Creative Play Center — третья версия фирменного плеера от Creative, появившаяся в серии карт Audigy. Как всегда, наибольший интерес эта утилита представляет для обладателей переносных плееров от той же Creative. Имеется возможность сжимать компакты в MP3 с битрейтом вплоть до 320 кбит/с. Поддерживается воспроизведение AC3-файлов, содержащих шестиканальную звуковую дорожку в формате DolbyDigital 5.1.
Именно отсюда производится управление EAX Advanced HD Music Technologies: Audio Effects (реверберация), Time Scaling (изменение темпа воспроизведения с сохранением высоты тона), DREAM (эффект плавания определенных частот звука по панораме), Audio Clean-Up (удаление шума и щелчков из плохих записей).
Все эти функции могут быть задействованы только при использовании Creative Play Center. Использовать их в режиме реального времени или из других приложений нельзя. При нажатии кнопки Play воспроизведение начинается с задержкой в пару секунд. С такой же задержкой плагины включаются во время прогрывания. Таким образом, мы приходим к мысли, что все эти эффекты, кроме реверберации, реализованы программно через буфер и напоминают DSP-плагины к плееру Winamp.
Последняя функция, Audio Clean-Up, предназначенная для удаления щелчков и шума при прослушивании архивных записей, с успехом сгодится для облагораживания звучания совсем уж убитых MP3-файлов (с битрейтом 128 кбит/с и ниже).
Creative Remote Center — утилита для управления Extigy с помощью пульта ДУ. Сам пульт выполнен отлично: управление простое и понятное, кнопки легко нажимаются, навигация по настройкам возможна даже на ощупь, что может оказаться полезным при просмотре DVD-фильма в затемнённой комнате.
При установке диска в привод автоматическое сканирование буквально за несколько секунд сгруппирует все имеющиеся медиа-файлы в папки по расширению и названию (при наличии ID3-тегов возможна группировка по исполнителям и жанрам музыки). На экране монитора высвечиваются огромные буквы, навигация интуитивно понятна, а цветовую схему можно сменить на любую другую.
Sound Blaster Extigy Quick Start — качественно и профессионально оформленное руководство, призванное дать ответ на любой вопрос самого неподготовленного пользователя о предназначении всех разъёмов и режимов работы Extigy.
Sound Blaster Extigy Tour — динамическая рекламная презентация, в которой на доступном уровне поясняются все преимущества Extigy.
Ряд других программ, которые не претерпели особых изменений со времён SB Live!, за исключением обновления дизайна.
- Creative Recorder;
- Creative MiniDisk Center;
- Creative Diagnostics;
- Creative WaveStudio.
Дополнительные утилиты на диске
Audio Stream Recorder — утилита для захвата и записи звукового потока при трансляции через Интернет, например, при прослушивании сетевых радиостанций. Запись ведётся в MP3 с максимальным битрейтом 128 кбит/с. Имеется возможность структурировать записи в плей-листы и впоследствии передавать файлы на подключенный к компьютеру плеер Creative NOMAD. Утилита работает с любыми картами серий Live!/Live!5.1/Audigy/Extigy.
iM Radio Tuner — клёвая по дизайну программа для прослушивания Internet-радиостанций. Использует (и даже требует) для работы IE, WMP, RealPlayer.
Программные подробности
Согласно диагностике CoolEdit Pro, Extigy поддерживает все известные форматы воспроизведения и записи звука.
Как и карты Live!/Live!5.1/Audigy, Extigy поддерживает воспроизведение звука из нескольких приложений.
Согласно диагностике DirectSound, Extigy имеет следующие аппаратные возможности:
Creative SoundBlaster Extigy
1 Primary buffer available
59 Total 2D hardware mixing buffers available
59 Static 2D hardware mixing buffers available
59 Streaming 2D hardware mixing buffers available
59 Total 3D hardware buffers available
59 Static 3D hardware buffers available
59 Streaming 3D hardware buffers available
0 Total bytes sound card memory static buffer storage
0 KB/sec Data transfer rate to hardware static buffers
96000 Max sample rate supported by secondary buffers
8000 Min sample rate supported by secondary buffers
DirectSound acceleration: available
DirectSound3D acceleration: available
Сравним их с характеристиками звуковой картой Audigy.
Creative SoundBlaster Audigy
1 Primary buffer available
64 Total 2D hardware mixing buffers available
64 Static 2D hardware mixing buffers available
64 Streaming 2D hardware mixing buffers available
32 Total 3D hardware buffers available
32 Static 3D hardware buffers available
32 Streaming 3D hardware buffers available
524288 Total bytes sound card memory static buffer storage
0 KB/sec Data transfer rate to hardware static buffers
100000 Max sample rate supported by secondary buffers
100 Min sample rate supported by secondary buffers
DirectSound acceleration: available
DirectSound3D acceleration: available
Помимо DirectSound3D, Extigy поддерживает и аппаратно ускоряет расширения этого API: EAX 1.0 и EAX 2.0. Как обычно, присутствует и врапер A3D 1.0 в DS3D.
Мы оценивали качество позиционирования и реверберации в программе Sensaura Player3D. К реверберации у нас претензий не было — традиционно у Creative в этом плане всё на высочайшем уровне. Что касается позиционирования источников звука, то у Extigy, особенно в ближней зоне, возникают глюки в виде резкой смены уровней громкости.
Кстати говоря, при перемещении в вертикальной плоскости звук претерпевает изменения, что позволяет говорить о реализации у Extigy и Audigy полноценного позиционирования звука по вертикали, что бы там ни говорили нелюбители Creative и карт с поддержкой технологии EAX.
К сожалению, Extigy с текущими драйверами не имеет специального пресета «наушники», так что по качеству позиционирования звука в наушниках Extigy значительно уступает картам Audigy.
Новые расширения EAX в играх, раньше известные как EAX 3.0, теперь называются очень длинно «EAX Advanced HD Game Audio Library». Напомню, в состав этих расширений входят Multi-Environment, Environment Panning, Environment Reflections, Environment Filtering, Environment Morphing.
Согласно официальным спецификациям, Extigy всё это не поддерживает, за исключением «EAX Advanced HD Music Technologies» в лице четырёх плагинов для Creative Play Center. Тем не менее запуск и работа программы EAX Goldmine, демонстрирующей возможности EAX 3.0, на Extigy происходит вполне успешно, и все эти новые расширения EAX благополучно работают. Возникает подозрение, что все эти новые расширения выполняются полностью на программном уровне, а уникальная возможность Audigy по поддержке EAX Advanced HD — не более чем маркетинговый ход, цель которого — заставить пользователей Live!5.1 в конечном итоге перейти на Audigy.
Но переживать по этому поводу не стоит. Приличных и массовых игр с поддержкой EAX Advanced HD всё равно ещё не существует, хотя появления некоторых хитов (вроде Soldier of Fortune 2, Hitman 2) ожидают к концу 2002 года.
Аппаратные подробности
В Extigy применён специально разработанный чипсет с одноимённым названием. На плате установлен DSP для аппаратной обработки и микширования звуковых потоков.
В отличие от звуковых карт Live!5.1 и Audigy, которые декодируют DolbyDigital программно — за счёт драйверов или DVD-плеера, в Extigy установлен аппаратный DolbyDigital-декодер Zoran ZR38601PQC.
В остальном начинки Extigy и Audigy сходны. В качестве цифро-аналоговых преобразователей выступает 6-канальный 24бит/96кГц ЦАП Philips UDA1328T:
Это 1-битный преобразователь с оверсемплингом и фильтрацией. Поэтому не стоит удивляться, что его характеристики в режиме 96 кГц немного уступают режиму 48 кГц.
Параметры ЦАП Philips UDA1328T (каналы 1 и 2)
| Параметр | Режим | Типичное значение | Максимальное значение |
| Линейный уровень сигнала, В (Vrms) | 2 | - | |
| Сигнал/шум (SNR), дБ A (dB A-weighted) | 48 кГц | 106 | - |
| 96 кГц | 104 | - | |
| Искажения+шумы (THD+N), дБ (dB) | 48 кГц | -95 | -88 |
| 96 кГц | -90 | - |
Параметры ЦАП Philips UDA1328T (каналы с 3-го по 6-й)
| Параметр | Режим | Типичное значение | Максимальное значение |
| Линейный уровень сигнала, В (Vrms) | 1 | - | |
| Сигнал/шум (SNR), дБ A (dB A-weighted) | 48 кГц | 103 | - |
| 96 кГц | 101 | - | |
| Искажения+шумы (THD+N), дБ (dB) | 48 кГц | -90 | -83 |
| 96 кГц | -85 | - |
Имейте в виду, что 106 дБ А и 103 дБ А — это мощность шумов, взвешенная по шкале А в отсутствие сигнала. Я акцентирую на этом внимание, потому что Creative ошибочно поясняет термин SNR как «меньше шумов при любом заданном уровне сигнала». При наличии сигнала этот показатель падает до -95 дБ для фронта и -90 дБ для остальных каналов (показатель THD+N). Конечно, по сравнению с AC'97-кодеками наблюдается явный прогресс. Там эти цифры, согласно спецификации, составляли 96 дБ А для SNR и -85 дБ для THD+N. Однако после кодеков стоят буферные операционные усилители, которые нужны для согласования сигнала с нагрузкой и защиты кодека от перегрузки, а также различные дискретные элементы, в том числе проходные электролитические конденсаторы. Помимо этого, в сигнал ещё в цифровой форме вносятся некоторые искажения от алгоритмов микширования и преобразования частоты семплирования (SRC). Всё это приводит к тому, что назвать полученный с компьютерных звуковых устройств сигнал высококачественным по меркам бытовой Hi-Fi и Hi-End аппаратуры нельзя.
В подтверждение всего сказанного, помимо собственных измерений, речь о которых пойдет чуть ниже, мы приводим выдержки из документа Creative Confidential Sound Blaster Audigy Audio Performance Data, где указываются данные, полученные при помощи высокоточной измерительной системы Audio Precision System Two (стоимостью приблизительно $28000). ЦАП и операционники (ST MC33078) у Audigy и Extigy совпадают, так что результаты этих измерений вполне можно экстраполировать и на обозреваемую сегодня Extigy.
Не слишком обольщайтесь по поводу результатов. Во-первых, это был лабораторный Reference Sample. Во-вторых, измерены лишь некоторые, особенно выгодные параметры в единственном режиме — 16 бит 48 кГц. (А где же наш чудесный режим 24 бит 96 кГц, изображением которого пестрят упаковки новых карт Creative?)
Итак, смотрим — как насчёт «низкого шума при любом уровне сигнала»? THD+N для усложнения жизни закамуфлирован в проценты. Однако простая формула пересчёта 20 log ( 0,0040% /100%) даёт нам значение -88,0 дБ. На этом месте Hi-End-у в звуке наступает The End. Соотнеся всё это с рекламными и хвалебными пресс-релизами и описаниями на сайте, остается только сказать: «Отдел маркетинга тоже хочет кушать» или, к примеру, «Не ляпнешь о 100 дБ ты, ляпнут конкуренты».
Показательно, что теперь, когда Creative полностью перешла на I2S-кодеки в своих изделиях, в разъяснениях фирмы для пользователей говорится, что оборудованные AC'97-кодеками «большинство других звуковых и системных плат не позволяют выдавать качественный звук». Самое смешное, что один AC'97-кодек, выполняющий, правда, сугубо второстепенную функцию, на Audigy всё-таки присутствует. В список «выдающих некачественный звук» попадают также бывшие некогда замечательными карты Live!5.1. :) На самом деле качественный скачок у Creative ещё не произошёл, процесс носит скорее эволюционный характер.
Пожурили Creative, и будет. Право, не стоит сильно переживать по этому поводу. Ведь разница между компьютерными звуковыми картами (Extigy в том числе) и профессиональными или CD/DVD-проигрывателями класса Hi-Fi будет слышна только на соответствующей дорогой аппаратуре — качественных деревянных колонках и компонентных усилителях. Для компьютерной же акустики все изделия Creative с маркировкой «100 dB SNR» и прочими «24 bit 96 kHz» вполне подходят, включая, вероятно, самые дорогие и качественные компьютерные колонки Creative MegaWorks 510D за $400. Наши эксперименты показывают, что даже на таких колонках слышимая разница в звучании между обычными Live!5.1 или Audigy, с одной стороны, и профессиональными картами Hoontech DSP24 и EgoSys Waveterminal, с другой — для 99% слушателей отсутствует.
В качестве АЦП в Extigy применены 2 микросхемы Philips UDA1361T. Приводимые в спецификации параметры очень неплохи, более того, они намного лучше соответствующих характеристик для линейных входов различных AC'97-кодеков.
Параметры стерео АЦП Philips UDA1361T
| Параметр | Режим | Типичное значение | Максимальное значение |
| Линейный уровень сигнала, В(Vrms) | 0 дБ FS | 1,1 | - |
| -1 дБ FS | 1,0 | - | |
| Сигнал/шум (SNR), дБ A (dB A-weighted) | 48 кГц | 100 | - |
| 96 кГц | 100 | - | |
| Искажения+шумы (THD+N), дБ (dB) | 48 кГц | -88 | -83 |
| 96 кГц | -85 | -80 |
Измерения
У нас пока что отсутствует профессиональный измерительный стенд для получения абсолютных цифр за $28000, но зато есть профессиональный измерительный софт RightMark Audio Analyzer (разработанный нами в полном соответствии с «Personal Computer Audio Quality Measurements» By Dr. Steven Harris & Clif Sanchez, Cirrus Logic, Crystal Audio Division), возможность тестирования в любых интересующих нас режимах, а также полная повторяемость и проверяемость тестовых результатов.
К сожалению, измерения вход на выход для недорогих звуковых карт и устройств несколько неудачны. Для мультимедийных плат это связано с худшим по сравнению с выходом качеством линейного входа, используемого крайне редко. Однако общая картина измерений всё равно сохраняется: если изделие некачественное, то это будет сразу видно. Для получения более точных относительных результатов, а также для подбора оптимального уровня сигнала, подаваемого и снимаемого с тестируемого устройства, в качестве источника и приёмника сигнала мы используем профессиональную звуковую карту EgoSys WaveTerminal. Все измерения проводились под операционной системой Windows ME.
Тестирование линейного выхода
Режим 16 бит 44,1 кГц используется при прослушивании музыки CD и MP3, а также при воспроизведения звука в играх. Этот режим можно назвать основным, или рабочим, для любой звуковой карты. И здесь нас поджидает сюрприз. Для Extigy можно вручную указать частоту передачи аудио по шине USB, а вместе с тем, похоже, и опорную частоту семплирования (ту, в которую будут пересчитываться все остальные частоты). Creative рекламирует эту возможность как опцию для снижения нагрузки на процессор и шину USB.
Для цифрового выхода, к сожалению, частота 44,1 кГц в текущих драйверах отсутствует. В любом случае, как и для Audigy, во избежание ненужных передискретизаций и проблем с синхронизацией при передаче цифрового сигнала для цифрового выхода лучше выбрать режим 48 кГц.
Тестируемая цепь: Extigy Line Out — WT2496 Line In
Режим работы: 16 бит 44100 Гц
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.12, +0.36 | Хорошо |
| Уровень шума, дБ (А): | -93.6 | Очень хорошо |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 91.1 | Очень хорошо |
| Нелин. искажения, %: | 0.003 | Отлично |
| Интермод. искажения, %: | 0.167 | Средне |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -91.5 | Отлично |
Общая оценка: Очень хорошо (подробнее)
Очень хорошие результаты! По сравнению с Audigy интермодуляционные искажения уменьшились на порядок — с 1,198% до 0,167%. Нелинейные искажения снизились с 0,124% до 0,003% — явный прогресс!
Этот вывод подтверждается внешним видом спектрограмм.
IMD Audigy vs. Extigy в режиме 16 бит 44.1 кГц
при максимальном уровне сигнала
THD Audigy vs. Extigy в режиме 16 бит 44.1 кГц
при максимальном уровне сигнала
Но если у Audigy и Extigy одинаковые кодеки, что за ерунда происходит с нелинейными искажениями? Ответ такой: имеющиеся проблемы обусловлены различиями в аналоговых цепях фронтальных каналов. У Audigy стоит мощный операционный усилитель, способный держать нагрузку при подключении низкоомных наушников. Поэтому исторически качество фронтального канала карт Creative было ниже, чем у тылового. Существуют даже специальные KX-драйвера (к сожалению, не поддерживающие акселерацию DirectSound), в которых каналы специально меняют местами.
Для проверки этого факта мы подпаялись у Audigy прямо к выходу с ЦАПа, к фронтальному каналу. Для каких-то служебных целей на микросхеме выведены инвертированные выходы фронтального канала (VOUT1N — 29, VOUT2N — 31), которые не задействованы в схеме карты. Благодаря этому обстоятельству, мы получили возможность сравнить звучание, мгновенно переключаясь с кодека на фронтальный выход карты. Повторять сей эксперимент мы рекомендуем только тем, кто знаком с радиоэлектроникой.
| Параметры | Extigy Front Max vol | Audigy Codec Max vol | Audigy Front Max vol | Audigy Front 85% vol | Audigy Rear 85% vol | WT2496 |
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.31, +0.00 | -0.23, +0.01 | -0.28, +0.01 | -0.27, +0.01 | -0.27, +0.01 | -0.01, +0.07 |
| Уровень шума, дБ (А): | -85.8 | -92.5 | -93.1 | -89.3 | -87.4 | -97.0 |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 83.2 | 89.3 | 90.0 | 86.3 | 84.9 | 92.8 |
| Нелин. искажения, %: | 0.002 | 0.002 | 0.124 | 0.047 | 0.002 | 0.002 |
| Интермод. искажения, %: | 0.017 | 1.198 | 1.198 | 1.191 | 1.190 | 0.006 |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -87.3 | -94.2 | -89.5 | -81.3 | -85.1 | -97.7 |
Сравните в таблице THD (нелинейн. искажения, %) для Audigy Codec Max vol и Audigy Front Max vol. По цифрам выходит потрясающая разница -0.002% против 0.124%. На слух же отличия, к сожалению, не столь заметны. При этом сигнал с кодека раза в два слабее по мощности. Следует также учитывать, что наушникам необходим мощный буферный усилитель, иначе при средней и высокой громкости на низкоомной нагрузке возможна перегрузка выходного каскада. На эту проблему часто жалуются обладатели материнских плат со встроенным кодеком, где наушники работают с большим уровнем искажений.
Картинка ниже иллюстрирует данную ситуацию, а также то обстоятельство, что значение искажений растёт пропорционально уровню сигнала. При этом соотношение сигнал/шум будет наилучшим при максимальном уровне сигнала.
Как соответствующим образом доработать звуковую карту, описано в статье Доработка звуковой карты установкой усилителя для наушников.
Переходим к тестированию режима 16 бит 48 кГц. Он используется при просмотре DVD и MPEG4 фильмов, при прослушивание музыкальных концертов на DVD со звуковой дорожкой в несжатом формате (PCM).
Тестируемая цепь: Extigy Line Out — WT2496 Line In
Режим работы: 16 бит 48000 Гц
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.23, +0.01 | Очень хорошо |
| Уровень шума, дБ (А): | -94.4 | Очень хорошо |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 91.9 | Очень хорошо |
| Нелин. искажения, %: | 0.003 | Отлично |
| Интермод. искажения, %: | 0.007 | Очень хорошо |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -94.2 | Отлично |
Общая оценка: Очень хорошо (подробнее)
В этом режиме изделия Creative традиционно сильны. Посмотрим, как обстоят дела у Extigy в сравнении с Audigy.
| Параметры | Extigy Front Max vol | Audigy Codec Max vol | Audigy Front Max vol | Audigy Front 85% vol | Audigy Rear 85% vol | WT2496 |
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.23, +0.01 | -0.61, +0.01 | -0.72, +0.01 | -0.72, +0.01 | -0.72, +0.01 | -0.01, +0.08 |
| Уровень шума, дБ (А): | -94.4 | -93.2 | -93.9 | -90.2 | -88.3 | -97.1 |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 91.9 | 90.1 | 90.7 | 87.3 | 85.6 | 93.1 |
| Нелин. искажения, %: | 0.003 | 0.003 | 0.136 | 0.051 | 0.003 | 0.001 |
| Интермод. искажения, %: | 0.007 | 0.010 | 0.093 | 0.037 | 0.017 | 0.005 |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -94.2 | -92.2 | -92.8 | -83.0 | -84.5 | -96.1 |
Фронт Audigy показывает чуть больше искажений, показатели сигнала с кодека практически идентичны параметрам Extigy. Впрочем, для прослушивания музыки в наушниках на Audigy можно просто использовать тыловой выход, переведя карту в режим 4 speakers, когда фронт и тыл дублируются.
А теперь ознакомимся с тестами в режиме 24 бит 96 кГц, на поддержку которого компания Creative акцентирует наше внимание. В статье про Audigy я назвал этот режим первым блином, который у Creative вышел несколько комом. Проблема в том, что EMU10K2 работает на частоте 48 кГц, так что 96 кГц воспроизводится с передискретизацией. Это всё равно, как если бы видеокарта работала в режиме 1280 на 960, но картинку просчитывала в 640 на 480, а для вывода в больший режим использовала интерполяцию. Эдакий «антиалиасинг наоборот».
Тестируемая цепь: Extigy Line Out — WT2496 Line In
Режим работы: 24 бит 96000 Гц
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.36, +0.01 | Очень хорошо |
| Уровень шума, дБ (А): | -91.3 | Очень хорошо |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 88.6 | Хорошо |
| Нелин. искажения, %: | 0.003 | Очень хорошо |
| Интермод. искажения, %: | 0.031 | Хорошо |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -90.0 | Отлично |
Общая оценка: Очень хорошо (подробнее)
Переживать, опять же, преждевременно. Записей в этом режиме пока что нет, исключая экзотику вроде DVD Audio и студийные фонограммы. Режим 24 бит 96 кГц скорее всего будет интересен только музыкантам. Но, поскольку Extigy вряд ли подходит для профессионального использования, не будем уделять этому режиму много внимания. Отметим лишь, что по сравнению с Audigy немного выправилась АЧХ.
На мой взгляд, после поспешного выпуска Audigy прописанные медитации пошли инженерам Creative на пользу. Если так пойдёт и дальше, мы в недалёком будущем дождёмся соответствия пресс-релизов реальному положению вещей.
АЧХ Audigy vs. Extigy в режиме 24 бит 96 кГц
при максимальном уровне сигнала
Сравнение Extigy и Audigy в этом режиме носит чисто познавательный характер. Для геймера режим 24/96 бесполезен, а музыкант скорее купит себе профессиональную звуковую карту на Envy24 и кодеке AKM. К слову, записывать в режиме 24/96 Audigy не может вовсе. Extigy делает какие-то попытки, но с существующими драйверами результат ужасен. К этому мы вернёмся чуть позже.
| Параметры | Extigy Front Max vol | Audigy Codec Max vol | Audigy Front Max vol | Audigy Front 85% vol | Audigy Rear 85% vol | WT2496 |
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.36, +0.01 | -4.89, +0.00 | -4.99, +0.00 | -5.00, +0.00 | -5.00, +0.00 | -0.01, +0.06 |
| Уровень шума, дБ (А): | -91.3 | -93.4 | -93.7 | -89.7 | -86.5 | -98.9 |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 88.6 | 90.9 | 91.4 | 87.3 | 84.4 | 96.4 |
| Нелин. искажения, %: | 0.003 | 0.003 | 0.122 | 0.046 | 0.003 | 0.003 |
| Интермод. искажения, %: | 0.031 | 0.035 | 0.052 | 0.043 | 0.049 | 0.004 |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -90.0 | -92.8 | -84.8 | -82.2 | -88.8 | -96.6 |
Тестирование линейного входа
Линейный вход Extigy почему-то имеет довольно низкую чувствительность, так что нам пришлось подавать на него достаточно высокий по уровню сигнал.
Тестируемая цепь: WT2496 Line Out — Extigy Line In
Режим работы: 16 бит 44100 Гц
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.87, +0.02 | Хорошо |
| Уровень шума, дБ (А): | -95.4 | Отлично |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 89.2 | Хорошо |
| Нелин. искажения, %: | 0.003 | Очень хорошо |
| Интермод. искажения, %: | 9.977 | Очень плохо |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -94.2 | Отлично |
Общая оценка: Хорошо (подробнее)
Все показатели приличные, кроме IMD, хотя измерения были проведены именно в режиме 44,1 кГц. Необходимо понимать, что измеренная интермодуляция имеет значение только на высоких частотах, так что наибольшие неприятности будут поджидать любителей записывать музыку с радиотюнера, где при радиовещании в районе 19 кГц идёт пилотный сигнал с высоким уровнем. Некоторые продвинутые тюнеры имеют фильтр, срезающий частоты выше 15 кГц.
Общая рекомендация для всех существующих звуковых устройств Creative — использовать при записи только режим 16/48.
Тестируемая цепь: WT2496 Line Out — Extigy Line In
Режим работы: 16 бит 48000 Гц
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.07, +0.02 | Отлично |
| Уровень шума, дБ (А): | -92.6 | Очень хорошо |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 89.5 | Хорошо |
| Нелин. искажения, %: | 0.003 | Очень хорошо |
| Интермод. искажения, %: | 0.008 | Очень хорошо |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -87.6 | Отлично |
Общая оценка: Очень хорошо (подробнее)
В этом режиме Extigy показывает замечательные результаты, и добавить к этому просто нечего. Давайте посмотрим сравнительную табличку для Extigy и Audigy. Обе карты примерно одинаковы: Extigy ведёт по шумам, Audigy — по искажениям.
| Параметры | Extigy Line in 16/44 | Audigy Line in 16/44 | Extigy Line in 16/48 | Audigy Line in 16/48 |
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.87, +0.02 | -0.02, +0.17 | -0.07, +0.02 | -0.05, +0.05 |
| Уровень шума, дБ (А): | -95.4 | -88.7 | -92.6 | -88.9 |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 89.2 | 85.8 | 89.5 | 86.4 |
| Нелин. искажения, %: | 0.003 | 0.001 | 0.003 | 0.002 |
| Интермод. искажения, %: | 9.977 | 0.015 | 0.008 | 0.012 |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -94.2 | -85.3 | -87.6 | -81.3 |
И, наконец, режим 24 бит 96 кГц, который пока что работает неверно. Вот что получается при подаче на вход синусоиды 1 кГц @ -3 дБ.
THD Extigy в режиме 24 бит 96 кГц,
максимальный уровень записи
Создается впечатление, что запись происходит в режиме 8 бит 22 кГц, а затем каким-то образом пересчитывается в режим 24 бит 96 кГц. При попытке записи в реальных условиях возникают точно такие же слуховые ощущения. Ждём со стороны Creative исправлений либо исключения этого режима из рабочих, как в случае с Audigy.
Выход для наушников
В качестве ЦАПа для наушников применяется микросхема Philips UDA1334A. Такой же преобразователь стоит у Live!5.1 на тыловом канале. У Audigy Platinum eX для наушников используется более интересный 24 бит 192 кГц стереоЦАП Wolfson XWM8728.
Тестируемая цепь: Extigy Headphones Out — WT2496 Line In
Режим работы: 16 бит 44100 Гц
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.18, +0.34 | Хорошо |
| Уровень шума, дБ (А): | -91.1 | Очень хорошо |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 88.7 | Хорошо |
| Нелин. искажения, %: | 0.004 | Очень хорошо |
| Интермод. искажения, %: | 0.167 | Средне |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -91.8 | Отлично |
Общая оценка: Очень хорошо (подробнее)
Тестируемая цепь: Extigy Headphones Out — WT2496 Line In
Режим работы: 16 бит 48000 Гц
| Неравномерность АЧХ (от 40 Гц до 15 кГц), дБ: | -0.33, +0.00 | Очень хорошо |
| Уровень шума, дБ (А): | -91.3 | Очень хорошо |
| Динамический диапазон, дБ (А): | 88.9 | Хорошо |
| Нелин. искажения, %: | 0.004 | Очень хорошо |
| Интермод. искажения, %: | 0.010 | Очень хорошо |
| Взаимопроникновение каналов, дБ: | -91.6 | Отлично |
Общая оценка: Очень хорошо (подробнее)
В целом выход для наушников у Extigy показывает достойные результаты. Выход для наушников у Audigy Platinum eX имеет сходные значения параметров.
Extigy и MIDI
В отличие от Audigy, Extigy никоим образом не ориентирован на музыканта. Начнём с того, что загружаемые в ОЗУ компьютера семплы ни в формате SoundFont, ни в каком другом на аппаратном уровне не поддерживаются (Creative предусмотрительно рекомендует использовать программные синтезаторы с поддержкой SoundFont от сторонних разработчиков — LiveSynth для Sonar и BS-1 для Cubase).
Вместо привычного для звуковых карт Creative аппаратного, имеется программный синтезатор, базирующийся на том самом наблюдаемом нами в Live! и Audigy недоразумении, которое обеспечивает пресловутые и никому не нужные 1024 MIDI-голоса. К счастью, качество MIDI-синтеза Extigy превосходит программный синтезатор в картах предыдущего поколения.
При этом полностью отсутствует реверберация, есть лишь принудительно включающийся на весь MIDI-синтезатор, не регулируемый поканально хорус. Последний очень неплох по качеству, но на фоне отсутствия реверберации воспринимается как-то потерянно.
Поддержка ASIO отсутствует, хотя подобные драйвера производятся независимыми разработчиками и, по заверениям Creative, будут в ближайшем будущем поддерживать и Extigy. Тем не менее Creative советует использовать для ASIO карты серии Audigy. Мы в свою очередь рекомендуем связку Audigy + ASIO только для домашних экспериментов и в отсутствие достаточных средств. Для серьёзной работы придётся купить как минимум карту на базе Envy24 и кодеке AKM.
Проверив работу Extigy в Sonar 1.0.1 под WindowsME, мы выяснили, что по умолчанию Extigy видится как WDM-карта с возможностью воспроизведения на 3 различных виртуальных устройствах. Однако устройство на запись является монофоническим. Несмотря на оптимистичную диагностику и задержку 10 мс, работать с аудио на процессоре Athlon 1200 при такой задержке не получалось из-за нехватки мощности. Увеличение размера буфера разгружало процессор, но жизнь облегчало лишь незначительно.
Если выставить в Sonar опцию принудительного использования интерфейса MME, то каким-то волшебным образом у Extigy появляются MME совместимые устройства — одно на запись и одно на воспроизведение.
При этом работать становится легче, хотя минимальная задержка увеличивается. Но, самое главное, появляется возможность выбора трёх устройств на запись: правый канал, левый канал и стереоустройство. Запись работает нормально, хотя к MIDI всё равно остаются претензии по части равномерности воспроизведения во время записи. Возможно, на одновременную передачу звуковых потоков и программное воспроизведение MIDI-синтеза не хватает пропускной способности шины USB или мощности процессора.
Главный вывод: Extigy будет не самым удачным выбором для музыканта. Внимания заслуживает, самое меньшее, Audigy в связке c WDM-драйверами (подробнее читайте у Романа Петелина).
На наш взгляд, Extigy подойдёт в лучшем случае для Karaoke и других нехитрых MIDI-приложениях. Загрузка процессора при этом не превышает единиц процентов.
Субъективное тестирование
Для слуховых тестов использовались два набора акустики.
- набор 5.1-акустики со встроенным 6-канальным усилителем F&D IHOO 5.1;
- студийные мониторы ближнего поля Event 20/20 bas.
В основном нас интересовал вопрос о разнице в звучании между Audigy и Extigy. Хотя Extigy чуть-чуть опережает Audigy по измерениям, качество звучания обоих устройств приблизительно одинаковое. Это показали слепые тесты с мгновенным переключением с одного устройства на другое и прослушиванием результата на акустике Event.
Extigy звучит хорошо как в колонках, так и в наушниках. Для мультимедиа и игр ничего другого не надо: так или иначе, всё будет упираться в качество исходных семплов. Для музыки формата MP3 со средними битрейтами качества звучания Extigy и Audigy также вполне достаточно.
Режим CMSS, предназначенный для озвучивания стереозвука на всех шести колонках, не произвёл на нас впечатления. Да, стерео идёт и из центра, и из тыловых сателлитов, но стереопанорама ухудшается. Этот режим больше подошёл бы колоночкам DTT3500 или Inspire 5700 с мощным центральным спикером и маленьких размеров динамиками, которые не позволяют создать равномерное звуковое поле без задействования всех пяти сателлитов. Кроме того, некоторые сочтут необычным положение слушателя — не перед воображаемой сценой, а на месте дирижёра или прямо среди музыкантов.
На IHOO без включения Bass Redirection, как всегда, маловато басов. Частота среза фильтра НЧ на сабвуфере у Extigy, в отличие от Live!5.1 и Audigy, к сожалению, не регулируется, хотя регулировка баланса каналов и отдельная громкость центра и саба предусмотрены.
DVD-фильмы
Extigy имеет встроенный аппаратный декодер DolbyDigital, позволяющий воспроизводить звуковую дорожку к DVD-фильмам в этом формате. Для большинства пользователей PC наличие аппаратного декодера в Extigy не более чем интересный факт для телевикторины, так как любой приличный программный DVD-плеер уже давно умеет декодировать на 6 каналов и DolbyDigital 5.1, и DTS, и всё остальное. А вот обладатели стационарного DVD-плеера или игровой приставки Sony PS2 могут использовать Extigy в качестве автономного декодера DolbyDigital. Extigy также окажется полезным приобретением для обладателя материнской платы на nForce 415/420D с цифровым S/PDIF-выходом, но без шести аналоговых. Таких «красавцев», к примеру, производит «добрая» фирма MSI.
Тем не менее, для того чтобы заработал встроенный декодер, в настройках программного DVD-плеера следует выбирать опцию для аудио «S/PDIF output only». Чтобы декодировать многоканальный звук программно, нужно указать режим «6 speakers». Мы проверили работоспособность обоих режимов в DVD-плеерах WinDVD 3.0 и PowerDVD XP 4.0 — всё работало отлично. Звук воспроизводился чисто и без искажений. В случае аппаратного декодирования DolbyDigital на передней панели Extigy загорается соответствующая сигнальная лампочка. Аппаратный декодер, по-видимому, использует компрессор, так как производимый им звук отличается повышенной громкостью и чёткостью. Похожую особенность мы наблюдали при тестировании комплектов Creative DTT3500 и Inspire 5700.
Игры
Карта тестировалась в игре Serious Sam: Second Encounter (Крутой Сэм: Второе пришествие) и Unreal Tournament 4.36 с включенным EAX 2.0 под игровой ОС WindowsME и DirectX 8.1.
В Serious Sam звук на Extigy воспроизводился не только без задержек и заикания, но даже и без намека на них. И это в самом, что ни на есть, играбельном разрешении 1024х768х32, плюс всё настройки на максимум. Вероятно, помог GeForce3 Ti200, Athlon 1200, 512 памяти — на менее мощной машине могут возникнуть какие-то проблемы. По производительности Audigy и Extigy в демо показали 59 и 57 fps соответственно.
Звук в колонках превосходен в обоих случаях. В наушниках позиции Audigy значительно сильнее, поскольку Extigy с тестируемыми драйверами не имеет специального режима работы на наушники — позиционирование оказывается несколько размытым.
Unreal Tournament сам по себе имеет глюки со звуком, и даже его пропатченная версия не всегда стабильно воспроизводит все присутствующие на игровой сцене звуки. Так что появляющиеся щелчки и исчезновения звука на Extigy под Windows ME можно объяснить в равной мере криворукостью программистов Epic и отстойностью архитектуры W9X. Впрочем, артефакты звучания можно значительно уменьшить, установив в игре качество звука на Low, а в настройках Extigy выбрав режим передачи данных 22 кГц. При этом производительность системы заметно увеличивается. Под Windows XP всех этих проблем не возникало. При качестве звука на High и формате данных 44,1 кГц по шине USB изображение в игре воспроизводится очень плавно, а в звуке не слышно никаких артефактов.
Выводы
Наши исследования показали, что, хотя Extigy не является полноценной заменой современной звуковой карты (такой, как Audigy), тестируемое устройство успешно конкурирует с Audigy по качеству звука и удобству обращения. При этом Extigy стоит значительно (на $100) дешевле Audigy Platinum eX.
Применённая для соединения Extigy с компьютером шина USB оказалась палкой о двух концах. С одной стороны, Extigy можно подключить абсолютно к любому компьютеру — был бы подходящий разъём. С другой — шина USB накладывает много ограничений по использованию устройства для домашнего музицирования и для игр, особенно под такой «домашней» OC, как Windows ME.
Зато CD, MP3 и DVD везде воспроизводятся прекрасно и без каких-либо ограничений. Беспроводной пульт ДУ обеспечивает удобную навигацию по музыкальной коллекции меломана. А множество входов и выходов позволяют подключать к Extigy, кажется, все существующие в природе звуковые устройства. Не забудьте про наличие аппаратного DolbyDigital-декодера и возможность автономной работы в этом качестве.
Преимущества Sound Blaster Extigy:
- полноценное внешнее многоканальное звуковое устройство — идеальный выбор для мощного ноутбука;
- не требуется открывать корпус компьютера и занимать лишний PCI-слот для настольного PC;
- великолепный внешний вид!
- высокое качество 6-канального выхода, в силу удачных конструктивных особенностей немного превосходящее даже звуковые карты Audigy;
- аппаратное ускорение DirectSound, DirectSound3D, EAX1.0, EAX2.0;
- встроенный аппаратный декодер DolbyDigital, возможность автономной работы в режиме декодера;
- беспроводной и интуитивно понятный пульт ДУ, предоставляющий возможность навигации по коллекции файлов не вставая с дивана;
- очень дружественный интерфейс собственных утилит;
- стабильные драйвера.
Недостатки Sound Blaster Extigy:
- так как шина USB первой версии ограничивает возможности устройства по передачи данных и значительно нагружает процессор, в работе возможны артефакты звучания, особенно на слабых компьютерах;
- для нормальной работы устройству очень желателен отдельный USB-контроллер;
- небольшие артефакты звучания при 3D-позиционировании источников звука с текущими драйверами;
- неправильное позиционирование 3D-звука в наушниках (в текущих драйверах в Audio Mixer-е отсутствует пресет "наушники");
- отсутствие в комплекте программного DVD-проигрывателя (который часто входит в состав софта изделий конкурентов).
