НАСА тестирует топливо с 433-летним сроком службы для космических миссий

НАСА совместно с Лестерским университетом приступили к испытаниям радиоизотопа америций-241 для использования в радиоизотопных энергетических системах (РЭС) космических аппаратов. Период полураспада америция-241 составляет 433 года, что значительно превышает показатель плутония-238 (88 лет), применяемого в космических миссиях с 1960-х годов.

Испытания начались в январе 2025 года в Исследовательском центре Гленна при НАСА. Ученые изучают оптимальные методы преобразования радиоактивного распада америция в электроэнергию. Особое внимание уделяется преобразователям Стирлинга со свободным поршнем, которые эффективно работают в условиях микрогравитации. Предыдущие испытания подобных систем в 2020 году продемонстрировали непрерывную работу в течение 14 лет без технического обслуживания.

Производство америция-241 совершенствуется в Лос-Аламосской национальной лаборатории с акцентом на безопасность и эффективность процесса. Параллельно плутоний-238 продолжает производиться в Ок-Риджской национальной лаборатории и Национальной лаборатории Айдахо после 30-летнего перерыва, завершившегося в 2011 году.

Для использования в космических миссиях радиоизотопы должны соответствовать строгим критериям: минимальная токсичность, нерастворимость для предотвращения усвоения организмом, стабильность при высоких температурах и достаточно длительный период полураспада. Америций-241 соответствует этим требованиям и обеспечит будущим космическим аппаратам возможность функционировать значительно дольше, исследуя более отдаленные области космоса.

Среди текущих и будущих миссий, использующих РЭС, — «Вояджер», «Новые горизонты», марсоходы «Кьюриосити» и «Персеверанс», а также готовящийся к запуску квадрокоптер «Dragonfly» для исследования Титана, спутника Сатурна.

Источник: Popular Mechanics