Когда животные впервые вышли на сушу? Новые данные намекают, что первые сухопутные животные появились на 35 млн лет раньше, чем считалось

Представьте себе момент, когда первое существо, похожее на ящерицу, неуверенно ступило на сушу, не для короткой вылазки, а чтобы остаться. Этот шаг, один из самых грандиозных в истории жизни на Земле, возможно, произошел на десятки миллионов лет раньше, чем мы думали. Новая находка из Австралии, скромная плита песчаника с отпечатками древних лап, грозит перевернуть наши представления о том, когда наши далекие предки окончательно порвали с водной стихией.

Не просто следы, а заявление?

В 2021 году на берегах реки Брокен, что в австралийском штате Виктория, двое энтузиастов-палеонтологов наткнулись на нечто из ряда вон выходящее. Камень, размером чуть больше школьного рюкзака, хранил на себе три цепочки следов. Самое интригующее: две из них отчетливо демонстрировали по пять пальцев, увенчанных изогнутыми… когтями!

Исследователи во главе с Джоном Лонгом из Университета Флиндерс датировали находку возрастом примерно в 356 миллионов лет. А это, на минуточку, на целых 35 миллионов лет старше предыдущих рекордсменов — когтистых окаменелостей из Канады! «Мы видим прекрасные пятипалые конечности и крючковатые когти», — делится Лонг. И вот тут начинается самое интересное.

Яйцо, решившее всё: Преимущество амниот

Почему же когти так важны? Дело в том, что они — практически визитная карточка так называемых амниот. Кто это такие? Если по-простому, это животные, чьи зародыши развиваются в специальной защитной оболочке с амниотической жидкостью. К ним относятся рептилии (откладывающие яйца), птицы (тоже яйца) и млекопитающие (включая нас с вами, где зародыш развивается внутри материнского организма).

А вот первые четвероногие, осваивавшие сушу, как считается, были амфибиями — вроде современных лягушек и тритонов. Их главная проблема? Зависимость от воды для размножения. Их потомству нужно было пройти личиночную стадию (вспомните головастиков), что неминуемо возвращало их в водную среду. И, что характерно, у ранних амфибий хорошо развитых когтей на лапах не наблюдалось.

Так что же получается? Если у австралийского «следопыта» были когти, то, скорее всего, это была ранняя рептилия, амниот! А это меняет всё. Наличие яйца с прочной скорлупой, способного развиваться на суше, стало для амниот своего рода «пропуском» в новый мир. Им больше не нужно было возвращаться к воде, чтобы продолжить род. Они могли смело осваивать континенты, проникая в самые засушливые уголки. Это был поистине революционный скачок!

Капли дождя как свидетели? Детективная история на песчанике

Но как доказать, что следы оставлены именно на суше, а не на мелководье? И тут в дело вступают другие улики. По словам Джона Лонга, поверхность плиты испещрена крошечными отметинами — следами дождевых капель. Картина вырисовывается следующая: прошел дождь, оставив рябь на влажном песке. А затем по этой поверхности прошлось наше древнее существо, оставив четкие отпечатки лап поверх следов капель.

«Дождевые капли сложно сохранить под водой, особенно если река разливается и потоки воды смывают все следы», — аргументирует Лонг. Хотя ученые и сохраняют научную осторожность, они «на 99 процентов уверены, что это ранняя рептилия».

Блейк Диксон из Университета Нового Южного Уэльса, изучив изображения и анализ, склонен согласиться: «Это самое раннее известное нам свидетельство развитого наземного передвижения».

Наука — это спор: Тень сомнения

Однако, как это часто бывает в науке, не все так однозначно. Двое других экспертов по ископаемым следам, Стивен Солсбери и Энтони Ромилио из Квинслендского университета, призывают к осторожности. Да, находка, безусловно, важна, но есть вопросы.

«Все это открытие держится на когтях», — говорит Ромилио. — «Если это действительно следы когтей, то снимаю шляпу, это была бы экстраординарная находка». Основное сомнение: а точно ли это когти, а не просто заостренные кончики пальцев? Джон Лонг, впрочем, уверен, что наличие когтей «очевидно».

Солсбери добавляет еще один нюанс. Даже если на плите есть следы дождя (что указывает на то, что поверхность была на воздухе), это не означает автоматически, что следы животного были оставлены в тот же самый момент. Уровень воды в древней реке мог колебаться, обнажая участки суши, которые затем снова затапливались.

Что дальше? Новые горизонты истории

Итак, перед нами захватывающая научная загадка. Если правота команды Джона Лонга подтвердится, это будет означать, что история покорения суши позвоночными началась значительно раньше, и австралийский континент хранит одни из древнейших свидетельств этого эпохального события.

Эти скромные отпечатки на камне — не просто следы. Это окно в далекое прошлое, в тот переломный момент, когда жизнь сделала решительный шаг из воды на твердую землю, открыв путь для эволюции рептилий, птиц и, в конечном счете, нас самих. Исследования, несомненно, продолжатся. Возможно, будут найдены новые окаменелости, которые либо подтвердят, либо оспорят эту смелую гипотезу. В любом случае, история жизни на Земле только что стала еще чуточку интереснее. А вы как думаете, кто оставил эти загадочные следы?