Птичьи лапы в триасе: динозавры или неизвестные рептилии?

Птицы — всегда впечатляют нас своей способностью летать, завораживающим пением и пестрыми разнообразными окрасками. Но откуда они появились? Каковы их предки? И как они связаны с динозаврами?

Эти вопросы давно интересуют ученых и любителей палеонтологии. Существует много доказательств, что птицы произошли от тероподов — группы двуногих хищных динозавров, к которой относятся такие известные виды, как тираннозавр, велоцираптор и археоптерикс. Археоптерикс, живший около 150 миллионов лет назад, считается одним из самых древних и примитивных представителей птиц, поскольку он сочетал в себе черты динозавров (зубы, когти, длинный хвост) и птиц (перья, крылья, клюв).

Однако недавнее исследование, опубликованное в журнале PLOS ONE, показало, что черты птичьего строения могли возникать не только у тероподов, но и у других рептилий, родственников динозавров. Исследователи из Университета Кейптауна, Южная Африка, изучили ископаемые следы, найденные на нескольких местах в Лесото, датируемые поздним триасовым и ранним юрским периодами (около 215-200 миллионов лет назад). Эти следы были названы Trisauropodiscus и имели три пальца, похожие на птичьи лапы.

Авторы выявили два типа следов Trisauropodiscus: один похож на следы нептицеобразных динозавров, а другой — очень похож по размеру и пропорциям на следы птиц. Эти следы не соответствуют ни одному из известных ископаемых животных из этого региона и временного периода. Самые древние из этих следов, старше 210 миллионов лет, на 60 миллионов лет старше, чем самые ранние известные ископаемые останки птиц.

Возможно, что эти следы были произведены ранними динозаврами, а возможно, даже ранними представителями близкого к птицам родственника, но авторы отмечают, что также могли существовать другие рептилии, родственники динозавров, которые сходно эволюционировали, получив лапы, аналогичные птичьим.

Это открытие демонстрирует, насколько сложна и разнообразна история жизни на Земле, и как много тайн хранят ископаемые. Возможно, что в далеком прошлом существовали другие группы животных, которые развили способность к полету или хотя бы к прыжкам, но не сохранились в виде костей. Только следы на камне свидетельствуют о их существовании.