3.5 фунта оружейного урана в подвале: разбираю «ядерный» Kodak, с цифрами и злостью на дилетантов

Представьте себе 2012 год. На CNN выходит сюжет: у компании Kodak, той самой, что делала пленку для ваших фотографий, в подвале нашли ядерный реактор с оружейным ураном. Что? Как? Зачем? Мир в шоке. Журналисты соревнуются в апокалиптичности заголовков. В головах обывателей рисуется картина: седовласые добряки из Kodak днем печатают фотки, а по ночам в тайном бункере собирают бомбу. Абсурд? Да. Но это работало.

История всплыла из-за болтливости одного бывшего сотрудника. Не было ни утечек, ни расследований. Просто человек ляпнул, не подумав, что для журналиста слова «уран» и «Kodak» в одном предложении — это джекпот.

Холодная правда из подвала

Спускаемся в подвал, куда журналисты поленились заглянуть даже мысленно. Что мы там видим? Объект под названием Californium Neutron Flux Multiplier (CFX). Установлен в 1975 году, демонтирован в 2006-м. Да, в его сердце было 1.6 кг высокообогащенного урана-235. И да, крошечная крупица искусственного изотопа Калифорния-252. Но это не реактор. И уж тем более не бомба. Это был тончайший научный инструмент, до гениальности простой в своей концепции.

Дело в том, что Kodak был не просто фабрикой. Это был химический гигант. Им нужно было контролировать чистоту своих реактивов на атомарном уровне. Как найти соринку в тонне песка? Облучить все нейтронами. Примеси «засветятся», каждая на своей частоте. Метод называется нейтронный активационный анализ. А еще им нужно было проверять механику своих фотоаппаратов, не разбирая их. Рентген тут бесполезен — он не видит пластик. А вот нейтроны «видят» его прекрасно. Метод называется нейтронная радиография.

Оба метода требовали одного — мощного источника нейтронов. И вот как инженеры Kodak решили эту задачу.

• «Спичка»: они взяли микроскопический источник Калифорния-252. Этот изотоп — как ядерная лампочка, он сам по себе светит нейтронами. Но слабо и очень дорого.

• «Лупа»: они окружили эту «лампочку» пластинами из урана. Каждый слабенький нейтрон от калифорния, попадая в уран, вызывал деление одного ядра. Это деление высвобождало еще 2-3 нейтрона. Те, в свою очередь, могли вызвать еще одно-два деления, но не больше.

Понимаете разницу? В настоящем реакторе цепная реакция поддерживает сама себя, как лесной пожар. В бомбе — нарастает лавинообразно. А в устройстве Kodak реакция была подкритической. Она затухала сама по себе. Она работала, только пока ее постоянно «поджигали» нейтронами от калифорния. Убери «спичку» — и вся система гаснет за миллисекунды. Такая себе газовая конфорка, которая горит, только пока вы держите нажатой кнопку пьезоподжига.

Так что же мы имеем в итоге?

Гениальное устройство из эпохи «мирного атома», когда подобные исследовательские установки были символом прогресса. Безопасное (относительно, конечно), управляемое и невероятно полезное для науки. Оно работало 30 лет под строгим надзором правительства США, а когда надобность в нем отпала, его тихо и аккуратно вывезли. И вся эта история невероятного научного изящества была растоптана и превращена в страшилку группой дилетантов, для которых физика — темный лес. Они услышали знакомое слово, испугались и побежали пугать остальных.

Вся волна паники 2012 года отлично иллюстрируется статьей на CNN. Именно такие материалы, сфокусированные на «оружейном уране», и создали тот самый информационный шум. Но чтобы отделить панику от фактов, основой для моего разбора послужили материалы, которые всплыли в 2012 году, в частности, детальная статья в Popular Mechanics и отчеты Комиссии по ядерному регулированию США (NRC). Именно там содержатся данные о конструкции CFX, количестве урана и официальные комментарии, которые потонули в общей волне паники.

Так что да, сначала были крики на CNN, а потом — спокойный разбор в профильных изданиях. Как обычно.