Почему коалы до сих пор не вымерли, если они едят яд, болеют хламидиозом и даже не узнают еду?

На первый взгляд, коалы — милейшие создания, пушистые и безобидные, будто сошедшие с детской книжки. Но чем больше учёные узнают о них, тем удивительнее становится сам факт их существования. Они не просто странные, они абсурдно неэффективны. У них мозг почти без извилин, пища — токсичный эвкалипт, а здоровье подкошено хламидиозом. Любой другой вид при таких вводных давно исчез бы. Но коалы всё ещё с нами. Как?

Глупее некуда? Проблема с мозгом

Коалы прославились не только своей медлительностью, но и феноменальной ограниченностью. Пример, ставший интернет-мемом: если положить перед коалой листья эвкалипта не на ветке, а в тарелке — она не станет их есть. Животное не узнаёт свою единственную пищу, если она изменяет форму.

Причина — удивительно примитивный мозг. В отличие от большинства млекопитающих, мозг коалы почти лишён извилин. Его называют «гладким», с крайне низким уровнем гирификации — степени складчатости, которая напрямую связана с количеством нейронных связей. У человека множество извилин — это увеличивает площадь коры и даёт возможность быстро обрабатывать сложную информацию. У коалы таких возможностей просто нет.

И это… работает. Коале и не нужно решать головоломки. Она живёт по простому алгоритму: залез на дерево, нашёл нужные листья, пожевал, поспал. Включать мозг избыточно. Чем проще поведение — тем меньше затрат энергии. А у коалы и без того туго с питательными веществами.

Ядовитый рацион

Единственная пища коалы — листья эвкалипта. Но эвкалипт — не просто бедная витаминами трава. Это токсичное растение, содержащее цианогенные гликозиды — вещества, смертельно опасные для большинства млекопитающих. Почему же коала ещё жива?

Ответ в адаптации. Чтобы научиться переваривать эту отраву, коала с детства поедает экскременты своей матери. Звучит отвратительно, но в природе иначе не выжить. С фекалиями детёныш получает бактерии, необходимые для расщепления ядов. У взрослых коал кишечник устроен особым образом: пища долго задерживается в кишечнике, где особые ферменты и микробы уничтожают яды и извлекают максимум энергии.

Также коалы развили печень-детоксикатор — она выводит токсины до того, как они нанесут вред. И всё равно, чтобы добыть мизерное количество энергии из эвкалипта, коале приходится есть по 500 граммов в сутки и спать до 20 часов.

Почему они не переключились на что-то более съедобное? Потому что нечего. Восточная Австралия, родина коал, это край бедной почвы, засух и скудной растительности. Эвкалипт — единственное дерево, которого много. И почти никто, кроме коал, им не питается. Конкуренции нет, риск минимален. Да, рацион ядовит, но стабильный. В мире животных это ценится.

Эпидемия хламидиоза

Следующий удар по выживанию коал — хламидиоз. Поразительно, но эти звери массово заражены венерической инфекцией. Бактерии Chlamydia pecorum и Chlamydia pneumoniae делают их бесплодными, лишают зрения и уродуют органы. Болезнь перешла к коалам, вероятно, от овец и коров, завезённых в Австралию европейцами.

Уже к 2020 году учёные отмечали: практически все дикие коалы заражены. Лишь популяции на нескольких изолированных островах пока здоровы. Инфекция губительна — и не только для репродуктивной системы. Она поражает лёгкие, мочевой пузырь, глаза и даже мозг. Однако, в течение последних 15 лет учёные разрабатывают вакцины против хламидиоза для коал. Недавние исследования показали, что вакцина на основе основного белка внешней мембраны (MOMP) Chlamydia pecorum может эффективно защищать коал от развития заболевания и снижать смертность. В частности, вакцинация увеличила средний возраст, в котором коалы проявляют признаки заболевания, с 5 до более чем 8 лет, что особенно важно в их репродуктивный период. Также было зафиксировано снижение смертности от хламидиоза на 65%.

Итого

Коалы ещё с нами, поскольку они победители в игре на выживание через простоту и специализацию. Они не борцы. Они не интеллектуалы. Их стратегия — не делать ничего лишнего. Они не охотятся, не соревнуются, не мигрируют, не конфликтуют. Их оружие — пассивность, узкая ниша и симпатия людей. Парадоксально, но глупость тоже помогает коале выжить. Она не тратит лишнюю энергию. Её рацион никто не оспаривает. А её очарование защищает лучше когтей и зубов.