Как муравьи захватили планету? Встречайте жуткого 113-миллионолетнего прадеда муравьев, начавшего их мировое царство

Представьте себе мир 113 миллионов лет назад. Динозавры еще бродят по Земле, цветковые растения только начинают свое триумфальное шествие, а континенты выглядят совсем иначе, чем сегодня. Именно в эту далекую эпоху, в жарких и влажных ландшафтах будущей Бразилии, ползал крошечный хищник, чья окаменелая тень дошла до нас сквозь бездну времени. Недавно обнаруженная окаменелость не просто очередная древность — это самый старый неоспоримый муравей, известный науке, и он рассказывает удивительную историю о заре муравьиной эры.

Знакомьтесь, Vulcanidris cratensis

Находка была сделана не во время целенаправленных раскопок, а при изучении уже имеющейся коллекции Зоологического музея Университета Сан-Паулу. Андерсон Лепеко, один из исследователей, обратил внимание на необычный образец из формации Крату — геологического слоя на северо-востоке Бразилии, известного своими прекрасно сохранившимися окаменелостями мелового периода.

Что же выдало в этом крошечном камне древнего муравья? В первую очередь — характерная форма головы. Лепеко сразу узнал черты, схожие с другой группой вымерших насекомых, которых ранее находили в знаменитом бирманском янтаре. Речь идет об адских муравьях (Hell ants). Да, название звучит устрашающе, и не зря!

Трехмерное сканирование окаменелости подтвердило догадки и выявило еще одну шокирующую деталь: у этого существа были совершенно уникальные мандибулы (челюсти). Они двигались не горизонтально, как у современных муравьев, а вертикально, словно крошечные вилы погрузчика или даже рога. Ученые предполагают, что Vulcanidris cratensis (вид назвали в честь бразильского энтомолога Марии Вулкано) использовал эти жутковатые придатки, чтобы буквально пронзать и удерживать свою добычу, скорее всего, других мелких насекомых. Эта особенность настолько поразительна, что именно она и дала всей группе «адских муравьев» их мрачное прозвище.

Не совсем муравей, но уже близко

Самое интересное, что адские муравьи — это не прямые предки современных муравьев, которых мы видим у себя под ногами. Они представляют собой так называемую стволовую группу (stem lineage). Представьте себе родословное древо: современные муравьи — это одна из живых веточек, а адские муравьи — это другая, ныне засохшая ветвь, которая отделилась от основного ствола очень рано, вскоре после того, как предки муравьев отделились от своих осоподобных прародителей.

Это значит, что Vulcanidris cratensis и его родичи сохраняли некоторые примитивные черты, унаследованные от ос, но уже приобрели ключевые «муравьиные» характеристики. Какие именно? Пока сложно сказать наверняка, но известно, что другие адские муравьи, найденные в янтаре, уже демонстрировали признаки социального поведения — возможно, не такого сложного, как у современных видов, но все же это был важный шаг на пути к созданию муравьиных колоний. Они были своего рода эволюционным экспериментом, пробой пера природы на пути к созданию сверхорганизмов.

Гондвана — колыбель муравьев?

До этой находки древнейшими ископаемыми муравьями считались образцы из Франции и Мьянмы, возрастом около 100 миллионов лет. Обнаружение Vulcanidris cratensis в Бразилии, да еще и возрастом 113 миллионов лет, — это не просто новый рекорд. Это мощный аргумент в пользу гипотезы, которая давно витала в воздухе, подкрепленная генетическими данными: муравьи зародились не где-нибудь, а на просторах древнего суперконтинента Гондвана.

Гондвана — это гигантский массив суши, объединявший нынешние Южную Америку, Африку, Антарктиду, Австралию, Индию и Аравийский полуостров. Именно здесь, в Южном полушарии, согласно этой теории, появились первые настоящие муравьи. И находка из Бразилии, относящаяся к тому времени, когда Южная Америка была частью Гондваны, идеально вписывается в эту картину. Получается, что муравьи сначала эволюционировали «дома», на юге, и лишь затем, по мере распада суперконтинента и изменения климата, начали свое великое расселение на север и по всему миру.

От скромных начал к мировому господству

Сегодня муравьи — одна из самых успешных групп живых организмов на планете. Они встречаются почти повсеместно, от тропических лесов до арктической тундры. Их общая биомасса, по некоторым оценкам, сопоставима с биомассой всего человечества! Они играют колоссальную роль в экосистемах как хищники, падальщики, «инженеры» почвы и распространители семян. Секрет их успеха — в сложной социальной организации, разделении труда и способности коллективно решать задачи.

Находка Vulcanidris cratensis позволяет нам заглянуть в те далекие времена, когда этот путь только начинался. Эти древние существа с их странными челюстями и, возможно, первыми ростками социальности были пионерами, прокладывавшими дорогу для будущих поколений муравьев.

Окно в прошлое

Каждая такая окаменелость — это бесценный фрагмент гигантской мозаики эволюции. Vulcanidris cratensis не только отодвигает подтвержденную историю муравьев на 13 миллионов лет в прошлое, но и дает веские основания полагать, что их история началась именно в южных землях Гондваны. Это напоминание о том, что даже самые привычные существа вокруг нас имеют долгую и порой совершенно неожиданную историю, скрытую в толще геологических эпох. И кто знает, какие еще удивительные предки современных доминаторов планеты ждут своего часа в камне? Поиски продолжаются.