Воздушный владыка мезозоя: как выглядел, чем питался и как летал самый большой крылатый динозавр

В далеком мезозойском периоде, когда Земля была населена удивительными существами, в небесах Северной Америки парил настоящий гигант — величественный Кецалькоатль. Это удивительное создание, названное в честь ацтекского бога, на данный момент считается самым крупным из летающих существ, когда-либо существовавших на нашей планете.

Первые останки этого величественного крылатого динозавра были обнаружены в 1971 году в Техасе(США), в национальном парке Биг Бэнд, аспирантом геологии Дугласом А. Лоусоном. Чуть позже этот же аспирант нашёл другие останки, примерно в 40 км от первой находки. После аспирантом и профессором Ванн Лангстоном из Техасского мемориального музея, были найдены останки поменьше. Дальнейшее изучение вызвало огромный интерес и удивление, после того как выяснилось, что останки принадлежат существу вдвое большему чем птеранодона, который до этого лидировал по размерам.

Представьте себе существо с размахом крыльев, сравнимым с небольшим самолетом — от 10 до 12 метров, а по некоторым предположениям, достигающим и 15 метров! Его длинное, гибкое тело, достигающее 9 метров в длину, возвышалось над землей на 3-4 метра, когда он стоял на своих мощных трехпалых лапах. При этом весил этот гигант всего 200-250 килограммов — невероятно легкий для своих размеров благодаря полым костям и особой конструкции тела.

Его внешность была поистине впечатляющей. Длинная шея, составлявшая почти половину всего тела, плавно переходила в массивную голову с острым клювом, на конце которого располагались острые зубы. На голове красовался крупный гребень, который, возможно, служил для терморегуляции или привлекал внимание потенциальных партнеров.

Обитал этот величественный птерозавр в полупустынных и прибрежных зонах современной Северной Америки. Его останки были найдены в техасской формации, где преобладали засушливые условия с редкими водоемами. Эти природные условия идеально подходили для жизни гиганта, позволяя ему находить достаточно пищи и места для взлета. Способность к полету делала этого гиганта поистине уникальным. Благодаря огромным крыльям и особому строению тела, он мог часами парить в воздухе, используя термические потоки. Для взлета ему требовалась ровная поверхность, с которой он мог оттолкнуться своими сильными задними конечностями.

Современные ученые считают, сто Кетцалькоатль обладал хладнокровным метаболизмом, а потому, не мог непрерывно махать крыльями во время полета. Скорее всего, крылатый гигант скользил по воздуху, на высоте от трёх до четырёх с половиной тысяч метров, с примерной скоростью до 50 км в час, а взмахи крыльев нужны были для разворотов.

Хотя по поводу умения летать, у учёных есть разногласия. Некоторые из исследователей предполагают, что существо вело наземный образ жизни и даже охотилось, передвигаясь на двух ногах. Но это лишь теория, ведь странно, что в процессе эволюции крылья сохранились, несмотря на то, что Кецалькоатль ими не пользовался.

Образ жизни Кецалькоатль до сих пор вызывает споры среди ученых. Одни считают его хищником, охотившимся в воздухе на рыбу и морских гадов, цепляя их большим клювом. Но это предположение было отвергнуто, так как большая часть останков Кецалькоатль была найдена вдали от водных источников. Другие, называют крылатого гиганта падальщиком, питавшимся останками умерших существ. Правда и эту теорию вскоре решили отвергнуть и в итоге основная версия гласит, что умел летать Кецалькоатль или нет, его рацион был разнообразен и состоял из разного рода наземных животных и даже небольших динозавров.

К сожалению, время этого величественного существа подошло к концу. Около 66 миллионов лет назад, вместе с другими динозаврами, Кецалькоатль исчез с лица Земли. Причиной стало падение огромного астероида в районе современного полуострова Юкатан, которое привело к глобальным климатическим изменениям. Уменьшение кормовой базы и неспособность адаптироваться к новым условиям стали роковыми для этого удивительного создания.

Конечно, в мире продолжают находить останки других динозавров, в том числе летающих. Поэтому Кецалькоатль, хоть и является самым большим крылатым динозавром, конкурентов ему находят регулярно. Правда, по итогу, все они оказываются меньше.