Как последователь Дарвина превратил пустынный остров в тропический лес, и к чему это привело

Посреди Атлантического океана, в 1540 км от побережья Африки и в 2300 км от Южной Америки располагается одинокий остров Вознесения. Его площадь составляет всего 88 км², и сейчас здесь живет чуть более 8 сотен человек. Над островом Вознесения возвышается пик горы Грин-Маунтин высотой 859 метров. Как можно догадаться по названию, на горе Грин-Маунтин растет пышный тропический лес. На первый взгляд это гора ничем не отличается от гор на любых других затерянных в океане островах, но на самом деле остров Вознесения так выглядел не всегда. Пару столетий назад он был бесплодным и практически безлюдным.

Чарльз Дарвин посетил это место в 1836 году и описал его как засушливый остров, где почти не было деревьев и где на пустырях паслись небольшие стада рогатого скота. Во время прибытия Дарвина вся инфраструктура на острове была сосредоточена на сохранении воды. Повсюду в поле зрения были многочисленные цистерны для сбора дождевой воды, а сады возделывались так, чтобы вода расходовалась экономно. Дарвин писал:

«[Здесь всё организовано] так, чтобы не пропадала ни одна капля воды: воистину весь остров можно сравнить с гигантским кораблем, который содержится в первоклассном порядке»

Чарльз Дарвин

О непростых условиях жизни на острове Вознесения знали и на острове Святой Елены, который расположен на расстоянии 1287 км и является ближайшим кусочком суши к острову Вознесения. Жителям острова Святой Елены 19-го века приписывают распространенное тогда изречение: «Мы знаем, что живем на скале, но бедняги на острове Вознесения живут на пепле».

На самом деле это было не так уж далеко от истины, ведь остров Вознесения появился в результате вулканической активности, которая прекратилась, предположительно, только в 16 веке. Этот клочок суши посреди Атлантики мог бы и в наши дни оставаться практически безжизненным, если бы не эксперименты Джозефа Гукера.

Терраформирование острова

Сэр Джозеф Долтон Гукер родился в Англии в 1817 году и стал одним из первых сторонников теории естественного отбора Дарвина. Гукер принимал участие в рискованных экспедициях по Гималаям и Антарктике, где он тщательно каталогизировал все необычные и неизвестные науке растения, которые попадались ему на глаза. Гукер посетил остров Вознесения в 1843 году и отметил то же самое, что и Дарвин семью годами ранее — поверхность острова была лишена той густой растительности, которую ожидаешь увидеть в этих широтах.

После возвращения в Англию Гукер вынашивал амбициозный план. Несмотря на очень малые размеры острова, на нем необычный, контрастный климат: за год здесь в основной части острова выпадет 130—150 мм осадков, что строго говоря является признаком пустынного климата. В то же время на склонах Грин-Маунтин выпадает 750—800 мм осадков в год, чего вполне достаточно для жизни большого количества видов. Однако они не могли «добраться» до острова Вознесения из-за его географической изолированности.

Гукер предположил, что если привезти семена и саженцы с большой земли, то многие виды растений будут процветать на острове Вознесения. Джозеф Гукер поделился своими идеями с Дарвином, и тот полностью согласился с его ходом мыслей. Остров Вознесения потенциально мог бы быть зеленым, по крайней мере какая-то существенная его часть.

Гукер разработал долгосрочный план по доставке большого количества растений, чтобы местные жители высадили их на пастбищах, сконцентрированных в основном в районе горы Грин-Маунтин. Целью проекта было создать плотные насаждения из древесных растений возле вершины горы, которые бы своими кронами задерживали насыщенные влагой воздушные массы, таким образом увеличивая количество осадков.

Ниже на склонах он решил высадить кустарники, чтобы закрепить слабые вулканические почвы и постепенно увеличить их толщину за счет перегноя. Также это должно было способствовать лучшему удержанию влаги в почве: в условиях отсутствия растительности вода просто стекала ниже по склонам, распределясь по безжизненным скалистым участкам острова. В основании горы было решено высадить наиболее засухоустойчивые виды растений. Отдельные участки на склонах были выделены под сельскохозяйственные угодья, так как главной заботой британского адмиралтейства, которое контролировало остров Вознесения, было увеличение производства продуктов питания.

В течение нескольких лет остров Вознесения был своего рода испытательным полигоном. Сюда завезли сотни видов растений, преимущественно из ботанических садов в Великобритании, Индии, Южной Африки, Аргентины и Австралии. Прижились далеко не все, но многие стали активно «заселять» остров и вытеснять местные виды. До начала этого ботанического эксперимента здесь насчитывалось 25 — 30 видов сосудистых растений, из них около 10 были эндемичными, и 4 из них к нашему времени уже полностью исчезли. Теперь здесь произрастают сотни видов, но доля интродуцированных на острове Вознесения достигает 95%.

К концу 1870-х на вершине Грин-Маунтин уже была густая роща из эвкалиптов, сосен, бамбука и банановых деревьев, при этом она не требовала постоянного ухода и по сути стала самоподдерживающейся и самовоспроизводящейся экосистемой. Дарвин и Гукер с большим интересом следили за проектом. Наблюдения за растениями, которым удалось адаптироваться и выжить, помогли укрепить идеи двух ученых о естественном отборе.

Постепенно скалистые овраги у подножия горы превратились в зеленые поля, а грязные горные тропы превратились в окутанные туманом тропы посреди облачного леса. Проект имел оглушительный успех.

Современная оценка

Сегодня исследователи называют этот эксперимент Дарвина и Гукера первым удачным экспериментом по терраформированию, но это не исключает и критику.

Остров Вознесения был открыт в 1501 году, но до 1815 года он был необитаем: безжизненный кусочек суши вдали от материков не представлял интереса. Лишь в 19 веке он стал интересен британскому адмиралтейству из-за своего стратегически важного расположения. Эксперимент двух ученых упростил задачу по снабжению продуктами островного поселения, что сочли крайне полезным в то время. Но сегодня это расценивают как разрушение уникальной среды, существование которой было возможно лишь в условиях изоляции от основных массивов суши.

Биолог Сэм Вебер утверждает, что остров Вознесения похож на тропический рай лишь на первый взгляд. Если копнуть глубже, то выясняется, что интродуцированные виды не образуют сложных взаимосвязей, привычных для естественных тропических лесов.

«В настоящее время это совершенно неуправляемое нагромождение инвазивных видов — один за другим они становятся доминирующими, другие отмирают, эти виды заполоняют пешеходные тропы, снижая ценность горы для туристов»

Биолог Сэм Вебер