Плиозавр из Дорсета: как охотники за ископаемыми открыли новую страницу в истории жизни на Земле

1 января 2024 года на экраны вышел новый документальный фильм с участием легендарного натуралиста Дэвида Аттенборо, посвященный одному из самых удивительных открытий в истории палеонтологии. Речь идет о черепе плиозавра — огромной морской рептилии, жившей в юрском периоде, около 150 миллионов лет назад. Череп был найден в Дорсете, Великобритания, командой охотников за ископаемыми, возглавляемой коллекционером Стивом Этчесом. Это, возможно, самый полный и хорошо сохранившийся череп плиозавра, когда-либо обнаруженный.

Плиозавры были вершиной пищевой цепи в древних морях. Они имели мощные челюсти, острые зубы и длинные ласты, которыми они могли развивать высокую скорость в воде. Они охотились на рыб, аммонитов, а также на других морских рептилий, таких как ихтиозавры и плезиозавры. Плиозавры были теплокровными, то есть могли поддерживать постоянную температуру тела, что давало им преимущество перед холоднокровными животными. Они также имели большие глаза, которые позволяли им лучше видеть на большой глубине, куда почти не проникает солнечный свет.

Однако до сих пор многое о плиозаврах остается загадкой. Их черепа очень редко находятся в хорошем состоянии, так как они состоят из множества костей, которые легко распадаются после смерти животного. Кроме того, плиозавры были очень разнообразными и эволюционировали в течение долгого времени, поэтому их классификация и систематика являются предметом споров среди ученых. Наконец, мы знаем очень мало о поведении, размножении и образе жизни этих существ.

Именно поэтому череп, найденный в Дорсете, представляет такой большой интерес для науки. Он принадлежит плиозавру из семейства ринконодонтов, которые отличались высокими затылочными гребнями на черепе. Эти гребни могли служить для прикрепления сильных мышц, которые помогали животному открывать и закрывать челюсти. Они также могли играть роль в сексуальном отборе, то есть быть сигналом для привлечения партнеров или для демонстрации доминирования. У черепа из Дорсета гребень был особенно высоким, что может указывать на то, что он принадлежал самцу. Однако гребень также может быть не полностью сформированным, что говорит о том, что плиозавр был еще молодым. Это в свою очередь означает, что он мог быть еще больше, чем мы думаем. Его череп уже достигал 1,7 метра в длину, а его тело могло быть до 10 метров. Но есть свидетельства того, что существовали еще более крупные плиозавры, у которых черепа могли достигать 3 метров, а тела — 20 метров. Это делает их одними из самых больших хищников в истории Земли.

Кроме размера, череп из Дорсета также раскрывает нам некоторые детали о способностях плиозавра к охоте и питанию. У него есть полный набор зубов, которые плотно зацепляются друг за друга, образуя мощный ножницеобразный прикус. Это позволяло плиозавру отрывать куски мяса от своей добычи, а не проглатывать ее целиком, как делали некоторые другие морские рептилии. Также на морде плиозавра есть множество маленьких ямок, которые связаны с кровеносными сосудами и чувствительными нервами. Это могло служить для обнаружения изменений давления в воде, которые создавались движением потенциальной жертвы. Таким образом, плиозавр мог охотиться опираясь не только на зрение, но и на осязание.

Череп из Дорсета является уникальной находкой, которая открывает новые горизонты для изучения плиозавров и их места в истории жизни на Земле. Он также демонстрирует, как важна и увлекательна работа охотников за ископаемыми, которые рискуют своей жизнью, чтобы достать эти драгоценные свидетельства прошлого. Череп будет выставлен в музее Этчеса в Дорсете, где его смогут увидеть все желающие. А те, кто хочет узнать больше о плиозаврах и их открытии, может посмотреть фильм «Attenborough and the Giant Sea Monster», который доступен на BBC One и BBC iPlayer.